Exceso de gases en la atmósfera

Fran Armesto

LA VOZ DE LA ESCUELA

Una nube de polución se mantiene sobre A Coruña. El aumento de dióxido de carbono en la atmósfera provoca mayor contaminación
Una nube de polución se mantiene sobre A Coruña. El aumento de dióxido de carbono en la atmósfera provoca mayor contaminación MANUEL MARRAS

Durante los primeros seis meses de este año hemos vivido el período más cálido conocido desde que se hacen registros climáticos

25 nov 2015 . Actualizado a las 05:00 h.

Hace un par de semanas que el dióxido de carbono ha regresado a los titulares de los medios de comunicación. Desgraciadamente por haber alcanzado un nuevo récord sobre su presencia en la atmósfera terrestre. Seguro que los próximos días se volverá a hablar de él en la Conferencia Mundial del Clima que se celebrará en París a partir del 30 de noviembre.

DIÓXIDO DE CARBONO

El dióxido de carbono es el nombre de un gas que quizá sea más conocido por la denominación que deriva de su fórmula química, la de «ce o dos» (CO2), que nos recuerda que su molécula incluye un átomo de carbono y dos de oxígeno. A ningún estudiante le debería resultar extraño, pues se lo habrá encontrado en una multitud de temas diversos: Respiración, gases atmosféricos, combustión, efecto invernadero, contaminación, acidificación de los océanos, fotosíntesis, centrales térmicas, erupciones volcánicas, energías renovables, etcétera.

Su presencia en la atmósfera es casi insignificante (0,04 % del volumen) en relación con otros gases como el nitrógeno (78 %) o el oxígeno (21 %). Sin embargo, desempeña una función que ha sido muy importante en la historia de nuestro planeta y que, por el mismo motivo, preocupa a la comunidad científica por nuestro futuro. Este gas incrementa la capacidad de la atmósfera para impedir que escape el calor que emite la superficie terrestre (la reflejada del sol y la que asciende desde el subsuelo). Es decir, que viene a ser como la manta que empleamos en invierno para abrigarnos del frío. Gracias a eso la temperatura media a nivel del suelo está cercana a los 15 grados, lo que facilita la presencia y mantenimiento de la vida: sin esta protección el ambiente sería glacial, a muchos grados bajo cero. El problema es que esta manta se hace cada día más espesa y abriga cada vez más. 

UN AUMENTO QUE NO CESA

El caso es que hace un par de semanas que la cantidad de dióxido de carbono atmosférico rebasaba el valor medio de 400 ppm (partes por millón). Antes de seguir con esta cuestión veamos el motivo de este cambio de unidades. Como el aumento de CO2 sería poco manejable si se expresara en forma de un porcentaje, en su lugar se ha optado por utilizar como unidad de concentración las partes por millón. Lo que nos indica este concepto es que si tomamos una cantidad de aire cualquiera y la dividimos en un millón de partes, el dióxido de carbono ocuparía 400 de esas partes.

Aunque no es la primera vez en la historia de nuestro planeta que la atmósfera contiene tanto dióxido de carbono (hace millones de año llegó a ser 20 veces mayor), en otras épocas no existía el ser humano, así que no significaba ningún peligro para las personas. El problema es que ahora estamos aquí y que la cantidad no deja de crecer, lo que está provocando el calentamiento global de nuestro mundo. Sabemos que es así porque la temperatura media está ascendiendo, los glaciares desaparecen y los hielos polares no dejan de fundirse. Por ejemplo, durante los primeros seis meses de este año hemos vivido el período más cálido conocido desde que se hacen registros climáticos, es decir, desde en 1880. La temperatura media de ese semestre fue 0,85 grados mayor que la media de todo el siglo XX.

Cada año, más caliente

Unos cuantas cifran ilustran que la concentración de CO2 va en aumento, en los últimos años a razón de 2,25 ppm por anualidad. En la época preindustrial la cantidad atmosférica de dióxido de carbono era de 280 ppm. En 1980, cuando se comenzó a medir esta variable, el valor medio ya estaba en 338 ppm. En el 2011 la cantidad llegó a 391 ppm y en la actualidad, a 400 ppm. La principal preocupación de los científicos es que lleguemos a una cifra en la que no exista posibilidad de dar marcha atrás y que el calentamiento de la Tierra se acelere.

CÓMO CAMBIAR LA TENDENCIA

Uno de los problemas añadidos que encontramos en esta situación es la inercia térmica del planeta. Sucede que aunque se decidiera ahora mismo parar el vertido de CO2 a la atmósfera, el planeta seguiría calentándose durante muchos años (quizá durante un siglo) antes de comenzar a invertir la tendencia. Por eso parece aconsejable incrementar las prevenciones sobre los cambios ambientales que provoca el calentamiento (elevación del nivel del mar, inundaciones, etcétera).

La realidad es que existen reuniones internacionales que se convocan para concienciar a los dirigentes de todas las naciones del mundo sobre la urgencia de hacer frente en conjunto a este desafío. La próxima comenzará en París el 30 de noviembre. Son necesarias, aunque por lo general los acuerdos están lejos de llegar a resolver definitivamente la cuestión. Uno de las dificultades que condiciona los acuerdos es que el vertido de este gas está muy ligado al desarrollo industrial y al crecimiento de los países (se genera, por ejemplo, en centrales de producción de energía y en los vehículos de combustión). Los países más desarrollados actualmente son los que más han contribuido a los vertidos, pero, lógicamente, los que están en desarrollo también quieren vivir cuanto antes mejor, aunque tengan que emitir dióxido de carbono.

Desde otra perspectiva, cada vez se ponen en marcha más iniciativas para extraer este gas de la atmósfera. A nivel industrial, una de ellas tiene por objetivo enterrarlo a gran profundidad, y una forma sería inyectarlo bajo el suelo al mismo tiempo que se extrae el petróleo. 

actividades

1. Utiliza los recursos que Prensa-Escuela está desarrollando para ayudar a introducir las noticias de actualidad en el aula. Además de que los escolares muestran interés hacia estas cuestiones, su educación estará más conectada con la realidad que vivimos. 

2. Dentro de la página web de Prensa-Escuela, y en la sección dedicada a los profesores, encontrarás los e-studios de noticias. Uno de ellos está dedicado al dióxido de carbono: 

http://goo.gl/jyvBCb

3. En esta dirección podrás encontrar un simulador sobre cómo quedaría la costa gallega en función de la elevación del nivel del mar que está provocando el calentamiento mundial: http://goo.gl/wJ44KV