Los siete astros errantes descritos por los astrónomos de la Antigüedad podrán verse mañana juntos en el cielo del amanecer
03 feb 2016 . Actualizado a las 16:36 h.Justo cuando el cielo comienza a clarear, observando hacia el este, en un lugar con el horizonte despejado, podremos ver Mercurio, Venus, la Luna, Saturno, Marte y Júpiter. Poco más tarde se unirá a ellos el Sol, completando la lista de los siete astros que según los astrónomos de la Antigüedad se deslizaban sobre la bóveda estrellada. Los griegos los llamaron planetas, término que podemos traducir como errantes o vagabundos. Si los fotografiamos durante varios días o semanas podremos confirmar que, efectivamente, se mueven unos respecto a los otros y todos respecto a las estrellas del fondo. El fenómeno se entiende mucho mejor si lo contemplamos desde la vertical del sistema solar y recordamos que todos los planetas se encuentran prácticamente en el mismo plano, más o menos como ocurre con los corredores en una pista de atletismo. Desde esta perspectiva podemos imaginar cómo en estas fechas el Sol, Mercurio, la Tierra, Marte, Venus, Júpiter y Saturno se encuentran del mismo lado de la pista. Y por eso desde la Tierra (uno de los corredores) el resto aparecen agrupados.
La alineación de todos los planetas observables a simple vista en una región del cielo da lugar a un espectáculo interesante. Pero la cosa queda ahí, porque el acontecimiento no tiene el menor impacto ni sobre el planeta ni sobre los seres que lo habitan. Al fin y al cabo, la única influencia medible que ejercen los planetas es la debida a su atracción gravitatoria, y esta es tan débil comparada con la que ejercen el Sol y la Luna que en la práctica resulta despreciable. El motivo es que, como descubrió Isaac Newton en el siglo XVII, la atracción gravitatoria entre dos cuerpos aumenta proporcionalmente con sus masas, pero disminuye con el cuadrado de la distancia que los separa. Esto quiere decir que, si aumentamos diez veces la masa de un planeta, la fuerza gravitatoria que ejerce sobre la Tierra se incrementará en la misma proporción, pero si lo situamos diez veces más lejos, la fuerza se dividirá entre cien. Es por ello por lo que, a pesar de que Júpiter tiene 26.000 veces la masa de la Luna, su fuerza gravitatoria sobre la Tierra es del orden de cien veces menor. Así pues, en cuestión de gravedad, la distancia pesa mucho más que la masa.
Noticias de un nuevo planeta
Para completar el circo planetario de estos días se acaba de publicar un interesante análisis sobre el extraño comportamiento de un grupo de pequeños objetos que vagan en los confines del sistema solar y cuyas órbitas parecen arracimarse alrededor de un punto. El origen de su extraño comportamiento podría ser la atracción gravitatoria de un planeta todavía no descubierto que se encontraría mucho más allá de la órbita de Neptuno. Se trata solo de una hipótesis, pero tan bien argumentada que ha despertado el interés de la comunidad de astrónomos. Al fin y al cabo, este tipo de análisis son los que en el siglo XIX permitieron suponer la existencia del propio Neptuno, posteriormente la de Plutón y más recientemente la de varios planetas enanos como Sedna, Quaoar o Eris.
ACTIVIDADES
? Un planeta para cada día
Los siete planetas de los antiguos (para ellos la Tierra era simplemente el centro del universo) han dado lugar a la semana de siete días. Tanto es así que no es difícil encontrar la correspondencia entre los nombres de los días y los de los planetas. Algunas son muy sencillas (lunes-Luna), pero otras tendrás que encontrarlas recurriendo al inglés. ¿Crees que deberíamos ampliar la semana para incorporar a Urano y Neptuno? ¿Qué ventaja tiene la semana de siete días frente a la semana de nueve? ¿Dirías que la idea de semana existe en todas las culturas de nuestro planeta?
? Un sistema en movimiento
La clásica perspectiva de los planetas orbitando alrededor del Sol y vistos desde arriba no es más que un modelo para explicar unos movimientos que en el fondo son bastante más complicados. Sin ir más lejos, el Sol no permanece inmóvil, sino que se mueve alrededor del centro galáctico arrastrando tras de sí al resto de cuerpos del sistema solar. Si imaginarlo te resulta difícil, prueba a verlo en este video: https://youtu.be/0jHsq36_NTU