Stéphane Hessel nació en Berlín en 1917, pero dedicó una parte crucial de su existencia a luchar contra los alemanes. Su padre era Franz Hessel, escritor judío del que se reedita ahora en España su novela «Romance en París» (Errata Naturae). Fue alumno de la Escuela Normal Superior hasta que la guerra interrumpió sus estudios y pasó a formar parte de la Resistencia. Detenido por la Gestapo en París en 1944, fue internado en el campo de Buchenwald, donde se salvó de la horca la víspera de su ejecución al intercambiar su identidad con la de un prisionero fallecido a causa del tifus. Tras varias detenciones y fugas se incorporó a las filas aliadas y, al concluir la guerra, se convirtió en diplomático. En 1948 participó en la redacción de la Declaración de los Derechos Humanos.