La carrera más sádica: 161 kilómetros en 60 horas

La de 2024 pasará, de hecho, a la historia por ser la edición en la que la que no sólo cinco corredores consiguieron completar en tiempos la maratón, sino que, además, uno de ellos, la británica Jasmin Paris, de 40 años, es la primera mujer que lo logra: ha tardado 59 horas, 58 minutos y 21 segundos, 1 minuto y 39 segundos antes del tiempo máximo.

Cuentan con un mapa y algunos puntos donde deben pasar sí o sí. Lo demuestran arrancando una página concreta de un libro escondido en el bosque. Al final de la prueba, deben entregar cinco páginas. No hay apenas asistencia y la ingesta de líquidos o alimento es casi inexistente. ¿Una locura? Sin duda.Todo en esta carrera es excepcional, irreverente incluso.

El proceso de selección es un secreto. No hay página web oficial del evento y las normas no se explicitan, porque, dicen, si realmente quieres participar ya te encargarás tú de averiguar el modo de que te admitan. La inscripción exige el pago de una cuota de 1,60 dólares y la entrega de una matrícula de coche de la localidad natal del competidor: cuelgan decenas de ellas en el bosque. Los que repiten en el intento pueden ahorrarse la matrícula: basta con que entreguen un par de calcetines. Los que ya han superado el reto pero deciden repetir deben llevar un paquete de Camel para el organizador.

El hombre que maneja el cotarro se llama Gary Cantrell. Él decide quién puede participar y quién no, en parte leyendo la carta de presentación que cada solicitante debe hacerle llegar: Por qué deberían permitirme correr en Barkley, se titula. Y también define el momento exacto en que comenzará la competición, algo que los participantes no saben: una manera de incrementar la presión, asegura Cantrell. Lo anuncia haciendo sonar una caracola marina y, una hora más tarde, da el pistoletazo de salida encendiéndose un cigarrillo.

Puede ocurrir por la mañana temprano o a la una de la madrugada. Es el momento en que los corredores se lanzan monte arriba. La gran mayoría abandona antes de terminar. En no pocas ediciones ninguno de los 40 participantes ha logrado superar la prueba. En 2018 participó por primera vez un español, el catalán Josep Barberillo. Logró finalizar una vuelta al circuito. Todo un logro.

Ese mismo año todas las miradas estaban puestas en el canadiense Gary Robbins. Corredor de ultramaratones –como el propio Barberillo y la gran mayoría de los solicitantes–, Robbins lo intentaba por tercera vez. El año anterior había conseguido llegar a la meta... Pero con seis segundos de retraso. Recibió la noticia tirado en el suelo, incapaz de moverse, mientras su mujer, llorando, lo consolaba [en la imagen superior, que abre este reportaje].

Minutos más tarde abrazaba a Gary Cantrell: «Gracias por una estupenda carrera», decía con maneras de buen perdedor. Había sufrido alucinaciones durante las últimas horas, se había jugado la vida atravesando un río que estaba fuera de la ruta e incluso había llegado a olvidar quién era la persona que corría delante de él durante las primeras cuatro vueltas. Era otro corredor, John Kelly, que sí consiguió terminar en 55 horas y 30 minutos. Se conocían de sobra, pero el esfuerzo inhumano que se ven obligados a realizar los corredores les hace perder la cabeza. Literalmente.

Para muchos es una locura sin más. Para otros, el reto más excitante. Pero ¿de dónde vienen estas estrictas normas? Fue Gary Cantrell –hoy, un fornido señor de 64 años– quien tuvo la idea en 1985. Conoció entonces la frustrante peripecia vivida en 1977 por James Earl Ray, el hombre que había asesinado a Martin Luther King Jr., tras escaparse de la cárcel de Brushy Mountain (que hoy forma parte del recorrido de la Barkley). Durante las 54 horas que duró su evasión, Ray apenas logró recorrer 13 kilómetros. «Yo podría recorrer 160 kilómetros en ese tiempo», fanfarroneó un corredor local. Era Cantrell, el hombre que puso en marcha el evento un año más tarde, y desde entonces lo dirige con una autoridad algo arbitraria, pero aceptada de muy buen grado por los participantes y aspirantes a participar.