Hidrógeno verde, el combustible más prometedor

Porque es un escapista de cuidado… Ocupa la primera casilla en la tabla periódica por ser el elemento más ligero, pues solo tiene un electrón. Pero en la Tierra es muy raro encontrarlo en estado libre. Y la razón es que pesa tan poco que escapa fácilmente de la gravedad terrestre. Por eso, para obtener volúmenes suficientes de hidrógeno, hay que producir industrialmente. Es decir, arrancar moléculas de hidrógeno de otras fuentes de energía.

No exactamente. El primer motor de combustión de la historia fue de hidrógeno. Y era el combustible de los zepelines, hasta que ocurrió la explosión del Hindenburg en 1937. Desde entonces cayó en desuso, excepto en casos puntuales: la NASA lo usó en algunos cohetes por ser muy liviano. De hecho, nos llevó a la Luna. Pero el interés ha vuelto. La demanda mundial actual es de 70 millones de toneladas anuales y se ha triplicado desde los años setenta. El hidrógeno ya se usa en la industria para refinar petróleo, producir amoniaco, fabricar acero… Aunque son plantas experimentales. Y no siempre usan hidrógeno verde.

No. La molécula de hidrógeno (H2) es igual en todas partes, aquí y en cualquier otra galaxia. Pero, como hemos visto, los terrícolas necesitamos fabricarlo. Y, atendiendo al método que utilicemos, podemos obtener hidrógeno verde, negro o azul. Pero no es que haya hidrógeno de colores, el semáforo en cuestión es una clasificación arbitraria para determinar hasta qué punto es ecológico.

El negro es el que se obtiene del petróleo o del carbón mediante un proceso que envía dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera. Lo cual no nos soluciona la papeleta del cambio climático. El hidrógeno azul es el que se deriva del gas natural. Es bastante más limpio, pero no del todo… El verde es el que se extrae del agua mediante electrólisis, un proceso cien por cien libre de emisiones siempre que la electricidad se obtenga de fuentes renovables.

Porque también tiene inconvenientes. De momento, la tecnología no está madura. Y el proceso es complejo y costoso. Según la Agencia Internacional de la Energía, un kilo de hidrógeno verde cuesta unos 6 dólares. Hasta que no baje de 2 dólares, el petróleo seguirá siendo el combustible más económico.

Masificando la producción. En diciembre, siete compañías energéticas líderes mundiales se unieron en una coalición para producirlo a gran escala. Japón ya ha anunciado que aspira a convertirse en una economía de hidrógeno y España invertirá 8500 millones de euros hasta 2030. Iberdrola ha puesto en marcha la mayor planta de hidrógeno verde para uso industrial de Europa en Puertollano (Ciudad Real) para producir amoniaco destinado a fertilizantes, en colaboración con Fertiberia.

No. Estas energías son ideales para el uso en el hogar y, además, son necesarias para producir hidrógeno verde mediante electrólisis. Sin embargo, son bastante menos eficaces en la industria pesada. Quedan otras asignaturas pendientes. Por ejemplo, las baterías de hidrógeno pesan menos que las de litio, pero la cuestión del almacenamiento a largo plazo está por resolver.

De hecho, ya los hay. Un Hyundai Nexo es el primer coche de pila de hidrógeno matriculado en España. Funciona por la reacción que produce el hidrógeno de los tanques al mezclarse con el oxígeno del aire. Y por el tubo de escape no sale humo, sino vapor de agua. También habrá trenes y autobuses. El problema es la falta de hidrogeneras, lugares donde respostar, aunque el Hyundai Nexo logra recorrer 887 kilómetros sin hacerlo.

Sí. Al menos es lo que pretende Airbus, el fabricante europeo, que pondrá en servicio el primer avión comercial de cero emisiones en 2035. En el transporte aéreo y en el marítimo, el hidrógeno es la gran apuesta para sustituir al fuel y al queroseno. Es mucho más difícil que haya aviones de 300 pasajeros o grandes buques portacontenedores propulsados por energía solar, por ejemplo.