Las momias del abismo: los muertos vivientes de Perú

Esta zona fue la cuna de una singular cultura que se desarrolló desde el 800 d. C. al 1500: los chachapoyas, también llamados los 'hombres de los abismos'.

Es un lugar de grandes desniveles, con montañas que ascienden hasta sobrepasar los 4.000 metros, y profundos valles y cañones formados por acantilados verticales y enormes precipicios. La selva crece en su espesura hasta los 3.000 metros de altura. La niebla, casi constante, oculta este mundo desconocido, en el que los mausoleos y sarcófagos de los antiguos chachapoyas, alojados en enclaves imposibles sobre las repisas de los barrancos, terminan de poner la nota de misterio, que hace de esta región un territorio único, enigmático y tenebroso. La niebla, por cierto, da nombre al pueblo. 'Chachapoyas' proviene del vocablo nativo sachapuyos, que significa 'hombres de la neblina'.

Pero lo más singular de estos hombres originarios de la selva baja es el culto que profesaban a la muerte. Creían en la vida después de la muerte, pero siempre que los cuerpos de los difuntos permaneciesen inalterables al tiempo. Entre ellos, el mayor crimen que se podía cometer era destruir el fardo funerario de un difunto e interrumpir su existencia eterna. A veces, lo hacían con las momias de sus enemigos o por rencillas personales. Por eso, para ellos era muy importante ubicar a sus muertos en lugares inaccesibles. Y lo hacían. Sus mausoleos están en laderas verticales, incluso a veces extraplomadas.

No se sabe con certeza cómo pudieron construir esos panteones abismales, en lugares, todavía hoy, sólo accesibles para expertos escaladores. Arqueólogos e historiadores no se ponen de acuerdo. Unos piensan que se descolgaban con cuerdas desde la cima de los acantilados con los materiales de construcción y edificaban los sepulcros colgados en el vacío, pero esta teoría fracasa cuando se trata de farallones de más de 300 metros de altura. Por muy fuertes que fuesen las cuerdas que poseían, necesitarían seguros y apoyos imposibles de obtener en esa época. Otros opinan que construían andamios de bambú anclados en el suelo; quizá sea lo más creíble, pero no se han encontrado vestigios de estos supuestos andamios.

Las construcciones funerarias son diferentes según la época y el área geográfica donde se construyeron. En ocasiones son simples paredes de ladrillos tapando una oquedad natural. Otras son verdaderas casas con varias habitaciones profusamente decoradas con dibujos geométricos y símbolos mágicos de difícil interpretación.

Los más significativos se descubrieron en 1996, al sureste de la ciudad de Leymebamba, en la laguna de los Cóndores. En un acantilado, a unos 100 metros de altura sobre la laguna, unos huaqueros descubrieron accidentalmente seis mausoleos chachapoyas intactos, ocultos por la exuberante vegetación. Contenían más de 200 fardos funerarios en un impresionante estado de conservación. Perturbaron todo el contexto funerario y cortaron con machetes varias momias, pero al no encontrar oro ni joyas de valor abandonaron el sitio arqueológico.

Los mausoleos tienen dos pisos y ventanas que miran a la laguna. Los fardos se colocaron en la planta superior. Gracias a la decisiva intervención de la antropóloga Sonia Guillén en 1999, las 219 momias de la laguna fueron rescatadas. Esta audaz iniciativa evitó su inexorable destrucción, como ha sucedido en muchos otros lugares arqueológicos del Perú. También se encontraron fardos que contenían bebés momificados.

En otros casos, las momias se han encontrado en sarcófagos tallados en las paredes de los barrancos orientadas hacia los ríos. Se cree que estos contextos funerarios correspondían a difuntos pertenecientes a la élite social. En el acantilado de Karajia, a unos 50 metros de altura, anclados en un saliente rocoso y engalanados con cabezas trofeo, se encuentran los purunmachus, sarcófagos verticales cuya mirada perdida en la lejanía recuerda a los moáis de la isla de Pascua. Otros grupos de sarcófagos de menor rango se encuentran diseminados en otras repisas y abrigos naturales. Muchos han sido saqueados y sus momias, despedazadas y devoradas por las alimañas y las aves de rapiña.

Los chapapoyas depositaban la momia en la repisa y construían los sarcófagos in situ, con cañas y barro mezclado con paja y modelando trazos humanos carentes de extremidades. La parte externa la enlucían y la decoraban con símbolos clánicos y religiosos.

Los primeros chachapoyas que colonizaron esta región eran trogloditas. Los principales registros en cuevas los ha realizado el grupo dirigido por el sacerdote y espeleólogo español Agustín Rodríguez, párroco de la Cañada Real, en Madrid. En las más de veinte grutas investigadas se han encontrado restos de construcciones habitacionales y una gran cantidad de enterramientos.

No se sabe con certeza cuándo y por qué los chachapoyas salieron de las cuevas y ascendieron a las montañas. Es posible que lo hiciesen para defenderse mejor de los ataques de otras tribus. En las alturas, en lugares de vértigo, desde donde podían advertir sin dificultad la llegada del enemigo, construían sus casas y poblados, en ocasiones fortificados, como la fortaleza de Kuelap, 'la ciudadela de las nubes'. Situada a más de 3.000 metros de altitud, sus ruinas adquieren un aspecto fantasmagórico, sumergidas en la habitual neblina que las cubre en cualquier época del año. La voraz vegetación que coloniza los antiguos recintos circulares confiere a este ciclópeo monumento una apariencia misteriosa de civilización perdida en el tiempo.

Las altas murallas de unos 20 metros de altura tienen una longitud de 600 metros. Se construyeron con bloques de piedra caliza de hasta tres toneladas de peso. Es de una magnitud sorprendente. El volumen de las piedras utilizadas en su construcción equivale a tres pirámides como la de Keops en Egipto.