El selecto club de los genios

La nómina de la Royal Society abruma. Desde Isaac Newton, presidente en 1703, que sentó las bases de la física, hasta Stephen Hawking, sus doctos socios han iluminado cada paso de la humanidad en su aspiración por comprender el universo. Darwin, Fleming, Faraday, Rutherford, Halley, Volta, Watt, Locke, Maxwell... Apellidos que son el quién es quién de todos los ámbitos de la ciencia en los últimos 350 años. En la actualidad, 74 de sus 1400 miembros vivos son premios Nobel. «En la práctica, la Royal Society actúa como una empresa con 1400 directores que identifican las áreas claves para futuras investigaciones», explica Stephen Cox, quien fuera su gerente durante 14 años. Concede becas anuales a 3000 científicos de todo el mundo. La invención de la penicilina, la primera transfusión de sangre, la fotografía, la pila eléctrica, el reloj de bolsillo, el electromagnetismo, la selección natural, la demostración de la relatividad, la teoría de cuerdas, los agujeros negros, las leyes de la termodinámica, la descripción del ADN o la humilde aspirina son algunas de las genialidades documentadas en los 250.000 manuscritos que hay en sus archivos, situados en el sótano de su victoriana sede en Carlton House Terrace y ya digitalizados y colgados en la Red.

Entre las curiosidades que se pueden consultar en línea, las memorias de William Stukeley, amigo de Isaac Newton. Cuenta Stukeley que éste era capaz de leer y montar a caballo al mismo tiempo: en una mano, un libro; en la otra, las riendas. Su relato sobre la caída de la famosa manzana que inspiró las leyes de la gravedad demuestra que Newton disfrutaba tanto contando la anécdota y la pulió de tal modo que, en la versión que ha quedado para la historia, la manzana rebota graciosamente en su cabeza, cuando la realidad fue menos rocambolesca. Tampoco tiene desperdicio el hallazgo de uno de los socios fundadores, Christopher Merret, que experimentando sobre la fermentación del vino se percató de la «agradable efervescencia» del brebaje resultante. Había inventado, sin proponérselo, el champán.

Y es que la casualidad también forma parte del progreso. El reverendo Thomas Bayes era un predicador mediocre, pero un matemático soberbio. Diseñó una compleja ecuación que no tenía ninguna utilidad práctica en el siglo XVIII, mero pasatiempo que ni se molestó en publi- car, pero a su muerte un amigo la envió a la Royal Society... por si las moscas.

El modesto ensayo sobre la teoría de probabilidades apareció en 1763 y durmió el sueño de los justos durante 250 años. Hoy, el teorema de Bayes es utilizado en modelos informáticos sobre el cambio climático, pronósticos del tiempo, astrofísica, datación de fechas por radiocarbono, análisis bursátil y proyecciones de encuestas. Tampoco se le puede negar el olfato al comité de selección de miembros. Cuenta Bill Bryson, autor de Seeing further: the story of science & the Royal Society –una historia institucional publicada por HarperCollins–, que el astrónomo Edmund Halley fue admitido antes de terminar su licenciatura en Oxford; Charles Darwin, cuando aún no se conocían sus investigaciones sobre la evolución; y William Henry Fox Talbot, dos años antes de inventar la fotografía.

La Royal Society también se ha distinguido por ser una fraternidad cosmopolita y poco clasista. Cierto es que el pedigrí académico o social no es un lastre, pero el caso del holandés Antoni van Leeuwenhoek, un óptico y naturalista autodidacta al que se publicó 200 ensayos y dibujos sobre vida microscópica, ilustra que esta sociedad no es esnob ni chovinista. Leeuwenhoek no sabía inglés ni latín, ni siquiera holandés culto. Escribía sobre sus experimentos como buenamente podía en la jerga callejera del sur de los Países Bajos, donde se ganaba la vida vendiendo paños.

Machista sí fue este selecto club: las mujeres han entrado con cuentagotas. Caroline Herschel (1750-1848) fue la primera fémina que recibió un salario por un trabajo científico, 50 libras anuales como astrónoma real. Descubrió ocho cometas y 14 nebulosas, pero eso no le bastó para ser admitida. La física Hertha Ayrton (1854-1923) fue la primera nominada, pero su candidatura acabó siendo rechazada por una razón peregrina: estaba casada.

Dudar de todo, no conformarse con las verdades establecidas, comprobar sin descanso... A veces, estas pautas se cumplen tan a rajatabla que conducen a situaciones cómicas, como la visita de Daines Barrington al hogar de Mozart en 1769, cuando el músico apenas tenía ocho años. El naturalista cruzó media Europa y lo sometió a una batería de exámenes físicos mientras Mozart tocaba el clavicordio. Barrington volvió a Londres muy satisfecho. «No es un enano, como sospechaban algunos, sino un genio precoz que toca como los ángeles, a pesar de que sus deditos apenas llegan a una quinta parte del teclado y que, juguetón, deja la interpretación a medias y se baja del taburete para perseguir a su gato», expuso con toda solemnidad. Otras veces, el experimento exige la aceptación de riesgos temerarios. Benjamin Franklin, empeñado en demostrar que los rayos no eran fuerzas sobrenaturales, salió al campo en plena tormenta con una cometa amarrada a un cordel metálico. Milagrosamente, sobrevivió al calambrazo del «fuego eléctrico».

Sir Adrian Frederick es el actual presidente, un estadístico que dirige además el prestigioso Instituto Alan Turing. El anterior, Lord Martin Rees, un astrónomo con alma de profeta y cierto gusto por la provocación elegante, apostó en su día un buen puñado de libras esterlinas a que antes de 2020 un ataque bioterrorista o un error humano provocaría al menos un millón de víctimas. «En la época de la fundación de la Royal Society, los científicos eran diletantes, simples aficionados, a excepción de los astrónomos y, quizá, de los médicos. Y, de estos dos, probablemente los astrónomos son los únicos que hacían más bien que mal –bromea Rees, que perdió la apuesta, pero no el sentido del humor– Pero a todos ellos les motivaba, por encima de cualquier cosa, la curiosidad. La ciencia es una búsqueda constante. Isaac Newton dijo que si él vio más lejos fue porque se apoyó en los hombros de gigantes. Esta sencilla declaración recoge la esencia del trabajo científico.»

Brillante y excéntrico como tantos otros expresidentes, Lord Rees, profesor de Cosmología y Astrofísica en la Universidad de Cambridge, está convencido de que existe vida extraterrestre. «Los alienígenas podrían estar delante de nuestras narices y no reconocerlos. El problema es que buscamos algo que se nos parezca, y tenemos muy interiorizado que no sólo su apariencia es similar a la nuestra, sino que sus matemáticas y su tecnología también lo son. Pero puede haber vida ahí fuera bajo formas que no podemos concebir. Igual que los monos no entienden la física cuántica, los extraterrestres podrían manejar aspectos de la realidad que van más allá de la capacidad de comprensión de nuestros cerebros.» Si alguna vez se descubre vida alienígena, seguramente alguien de la Royal Society, imbuido por el espíritu de Daines Barrington, cruzará medio universo en su nave espacial para comprobar que, efectivamente, no son enanos tocando el clavicordio.

Este científico descubrió que la luz está compuesta por una suma de colores cuando un rayo de sol atravesó la ventana de su estudio. Su descripción de este experimento (1671) es una de las más antiguas que se conservan en la Royal Society, donde también se guarda su máscara. En una reciente encuesta entre los más importantes científicos, la influencia de este gigante se considera mayor incluso que la de Einstein.

El físico italiano informó en 1800 a la Royal Society de sus ensayos con discos de plata y cinc sumergidos en agua salada. Cuando Volta tocó los extremos, recibió una descarga. Desmentía así a su amigo Luigi Galvani, que defendía que sólo el contacto de dos metales con el músculo de una rana originaba una corriente; zanjaba así la polémica entre partidarios de la electricidad animal y la metálica y, de paso, inventaba la pila.

En 1667, un estudiante llamado Arthur Coga fue convencido por dos miembros de la Royal Society para recibir una transfusión de sangre de oveja. Un año antes se había descrito la primera transfusión entre dos perros, inspirada en las teorías del químico y alquimista Robert Boyle. Milagrosamente, Coga sobrevivió al experimento. «El paciente está contento, incluso ha bebido un licor y fumado una pipa», anotó un testigo.

Tras su viaje de tres años a bordo del HMS Resolution, el capitán James Cook, que documentó por primera vez el Pacífico, escribió una misiva a la Royal Society, fechada en 1776, en la que daba cuenta de cómo había librado a su tripulación de enfermar de escorbuto (avitaminosis producida por la deficiencia de vitamina C) incluyendo en la dieta cítricos y col agria. «Un marinero murió de una dolencia desconocida, dos se ahogaron y otro falleció de una caída. El resto sobrevivió.»

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