Alergias: cómo desenmascarar (y combatir) al enemigo invisible

Todo esto responde en parte a que, a lo largo de los siglos, nuestro organismo se ha preparado para vivir en un entorno hostil que en el modo de vida occidental ya no existe. Esta es la denominada ‘hipótesis de la higiene’. Un enfoque útil, pero que no explica muchos interrogantes. Para empezar, el origen… ¿Por qué hay cada vez más afectados? Donde la teoría de la higiene se queda corta, los expertos señalan al cambio climático. El incremento de las temperaturas no solo aumenta la incidencia de enfermedades como la malaria. Los altos niveles de dióxido de carbono presentes en la atmósfera aceleran el crecimiento de plantas cuyos pólenes desencadenan alergias estacionales. Además, los altos niveles de contaminación en las grandes urbes agravan el problema. Los expertos le dan el nombre de ‘teoría del diésel’: las partículas diésel en el ambiente deterioran las membranas de granos de polen, haciéndolo más agresivo en la ciudad que en el campo.

Por otro lado, los hábitos alimentarios se han modificado. La globalización ha erradicado casi la estacionalidad de lo que comemos. Las frutas y verduras están hoy disponibles todo el año, con lo que aumenta también la exposición a potenciales sustancias alérgenas. Esto explicaría incluso el incremento de casos de alergia a la soja, por ejemplo, presente en lácteos, galletas, panes… Por otro lado, aparecen nuevos productos, elementos exóticos en nuestra dieta, que pueden acarrear reacciones inmunológicas. Si a ello sumamos el problema añadido de las alergias cruzadas, el riesgo se incrementa exponencialmente. Y es que un mismo alérgeno puede estar en diversas sustancias que, en apariencia, no guardan relación. Por ejemplo, la tropomiosina, una proteína del músculo de los ácaros, que se encuentra también en crustáceos como las gambas. O el látex (que más casos de alergia ha desatado en los últimos años) posee más de 10 alérgenos distintos, y algunos de ellos están presentes en el plátano, el kiwi o la patata…

Y hablando del látex, un nuevo factor de riesgo: la alergia ocupacional. Nace en el puesto de trabajo, ante una exposición constante a un producto, como el propio látex en los hospitales o las harinas en hostelería. Eso le pasó a Óscar Palomares, miembro del departamento de bioquímica y biología molecular de la Universidad Complutense de Madrid. Trabaja en la investigación de los alérgenos y durante la realización de su tesis doctoral se sensibilizó a uno presente en el polen de olivo. Es un caso de alergia ocupacional excepcional entre científicos, pero común en otras profesiones. De ahí que lo recoja la revista especializada Allergy.

Así, las causas que generan cada vez más las alergias son multifactoriales y más complejas de frenar de lo que se creía hace años. Con todo, los investigadores cuentan con nuevas herramientas que amplían su conocimiento y su marco de acción. ¿Uno de los mayores avances? La aplicación de los microarrays, que detectan genes que producen ciertas enfermedades. Mediante fragmentos de ADN, permite analizar a su vez la reacción a distintos alérgenos. Su principal ventaja es que, si con la técnica de antes se estudiaba la reacción a 10 alérgenos, con los microarrays se analiza la reacción a más de 100.

La investigación molecular y genética supone así un gran paso, ya que permite identificar moléculas alergénicas individualizadas. «Antes utilizábamos extractos completos de un alérgeno -por ejemplo, un ácaro, polen…- y medíamos la respuesta de los anticuerpos frente al extracto completo» , explica la doctora Montserrat Fernández Rivas, del Hospital Clínico San Carlos de Madrid. Si hasta hace unos años hablábamos, por ejemplo, de alergia al melocotón o al polen de gramíneas, ahora, con el diagnóstico molecular, hablamos de alergias a proteínas concretas. Pese a ello, el tratamiento personalizado está aún lejos, dada la complejidad de la reacción: por el lado de las personas, hay muchos genes implicados, y por el del los alérgenos, muchos componentes alergénicos.

«En el polen de las gramíneas –detalla Fernández Rivas– hay 10 alérgenos implicados, y el paciente no reacciona a todos, sino solo a alguno. Las posibles combinaciones entre genes y alérgenos son demasiadas». Así, una combinación entre la teoría de la higiene –la población urbana es más sensible a los alérgenos–, la teoría del diésel –los alérgenos en la ciudad son más potentes– y las nuevas alergias ocupacionales y alimentarias, fruto de la globalización, explica en parte el aumento de las alergias en las poblaciones urbanas.

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   ¿Es hereditaria?

La alergia resulta de una suma de causas ambientales y genéticas. Un estudio de la Universidad de Dundee, en el Reino Unido, demostró incluso la relación entre el gen Filaggrin y la alergia al cacahuete. El estilo de vida influye, pero está comprobado que los hijos de padres alérgicos tienen más posibilidades de padecer el mal, aunque no a la misma sustancia.

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   ¿Nos sale muy cara?

No hay estudios directos sobre el coste de la enfermedad en España, pero según el Instituto UCB de Alergias y la Sociedad Española de Inmunología Clínica, los gastos alcanzan los 3.000 millones en la UE: más de 1.200 millones en recursos médicos (hospitalización, consultas, fármacos… ) y 1.700 millones de modo indirecto, por el absentismo laboral o la baja productividad.

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   ¿El polen también viaja?

Para evitar los síntomas de una alergia al polen, no basta con alejarse del árbol que la provoca. Estudios sobre el polen de la ambrosía, que en Europa causa estragos, demuestran que puede viajar hasta 600 kilómetros en el aire. Algo similar ocurre en España con el polen de olivo. Se ha comprobado que el polen de un olivo en Córdoba puede llegar hasta Madrid.

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   ¿La vida se detiene?

Además de incidir en la productividad laboral, afecta a nuestra calidad de vida. Al 62 por ciento de los afectados por rinitis alérgica de Alcalá de Henares (Madrid) el mal le genera problemas de concentración, a un tercio le perjudica a la hora de conducir, a un 45 por ciento le afecta en sus actividades deportivas y a un 56 en sus momentos de ocio.

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   ¿Me vacuno?

Los expertos subrayan las ventajas de hacerlo: a los cuatro meses se percibe una mejoría importante, dicen. Puede ser útil contra el asma, la rinitis o la alergia a los himenópteros. Sin embargo, la mitad de los pacientes deja el tratamiento por largo (dos años). Su eficacia depende de una correcta identificación del alérgeno y de la dosis adecuada para que la vacuna sea efectiva; también, de la exposición a la contaminación o el tabaco, que puede reducir su poder. La alergología molecular es mucho más precisa que las pruebas cutáneas. Además, se realiza in vitro, a partir de muestras y no directamente del paciente.

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   ¿Cuándo surge?

A cualquier edad, aunque nunca hayamos sufrido una alergia: esta se desarrolla por la exposición continuada a una sustancia. A veces es un elemento nuevo en nuestra vida (así pasó con el látex o el kiwi). Pero y si nunca me ha afectado comer una manzana, ¿por qué sí a los 50? Los expertos demostraron la influencia de la alimentación durante el embarazo, la lactancia y la infancia en el desarrollo de enfermedades en la adultez, incluidas las alergias. Lo llaman ‘programación metabólica’. El estudio Earnest demuestra el efecto a muy largo plazo de ciertos nutrientes ingeridos de niños.

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