La empresa más valiosa (y decisiva) de Europa

¿Por qué esas máquinas de litografía son tan importantes? Estamos hablando de una de las tecnologías más delicadas que existen. Y aquí entramos en un terreno abonado a las paradojas. Resulta que Europa no fabrica microchips y tiene que importarlos; pero es capaz de hacer las máquinas que imprimen sus minúsculos y laberínticos circuitos. Y los fabricantes mundiales, la taiwanesa TSMC, las estadounidenses Intel o Nvidia (que hace las tarjetas gráficas de ChatGPT) y todas las chinas, japonesas y surcoreanas, dependen en gran medida de las máquinas holandesas, y en el caso de los chips más potentes, que son los más pequeños, de manera casi total. El resultado: ASML controla el mercado a partir de los 14 nanómetros de grosor (un cabello humano mide 60.000).

Y en esta industria el tamaño importa. Jíbaros del progreso espoleados por la implacable ley de Moore (cada dos años la capacidad de los chips se duplica), lo que distingue a los ganadores de los perdedores es su capacidad para seguir miniaturizando hasta donde se pueda, esto es, hasta lo que permitan los límites mismos de la materia. ¿Y cuáles son esos límites? No se sabe, pero ya se están proyectando chips de 1 nanómetro (para 2026) e incluso menos, de unos pocos ángstroms (un ángstrom equivale a una décima de nanómetro). No estamos hablando de distancias entre átomos, sino en el interior de un solo átomo. Pero estos no llegarían hasta la década de 2030.

Más paradojas… Para dibujar los circuitos de algo tan pequeño como un chip (algunos tienen el tamaño de un virus), hace falta un armatoste tan grande como un autobús. Así son los equipos de litografía de luz ultravioleta extrema que fabrica y exporta ASML. Utiliza luz invisible a los ojos, de longitudes de onda muy corta, para dibujar los patrones sobre obleas de silicio. Son máquinas gigantescas, de 180 toneladas. Se necesitan cuatro Boeing 747 para transportar sus componentes, que hay que ensamblar en la fábrica del cliente. Se tarda un año en montar.

ASML no tiene rival, pero no siempre fue así. Fue fundada en 1984 como una división de Philips e incorporó a jóvenes ingenieros holandeses. Con sede en Veldhoven, en el corazón industrial de los Países Bajos, no terminaba de arrancar y Philips estaba deseando quitársela de en medio. La escisión llegó en 1988. Pero la salida a Bolsa en 1995 proporcionó a ASML los fondos necesarios para investigar en serio. Recibió inyecciones de capital de Intel, TSMC y Samsung; adquirió algunas compañías claves, como la estadounidense Cymer (fuentes de luz ultravioleta); y estableció alianzas con cientos de proveedores, como el gigante de la óptica alemán Zeiss.

Su primer gran avance fue la fotografía de luz ultravioleta profunda, a principios de 2000, con longitudes de onda de unos 200 nanómetros. Todavía sigue vendiendo esos equipos, que permiten fabricar chips de tamaño estándar, pero muy fiables, tanto de uso civil como militar.

Pero ASML no se conformó e invirtió sus beneficios en investigar la tecnología de luz ultravioleta extrema, de longitudes mucho más cortas. Nadie más lo hizo con tanta determinación porque era demasiado caro y complejo. Cuando los ingenieros de ASML llegaron a los 14 nanómetros y echaron un vistazo a su alrededor, vieron que estaban solos. Fue en 2018. Canon, Nikon, Ultratech… Todos habían arrojado la toalla. ASML se había quedado sin competidores. «Esta es una empresa sin la cual el mundo actual no podría existir. Es un monopolio de facto», resume Jon Bathgate, gestor de fondos.

ASML cobra 170 millones de euros por cada máquina de su gama alta. Hasta finales de 2022 había entregado 180 y este año planea enviar otras 60. El acceso a sus máquinas más avanzadas es la llave del éxito. Intel fue lento en adoptarlas y perdió su posición como líder mundial el año pasado, después de mantener ese puesto durante 30 años, en favor de la taiwanesa TSMC, que las incorporó enseguida. Pero China todavía no ha catado ninguna, porque Trump ordenó un veto en 2019, que ahora Biden ha ampliado incluso a las de gama media, buscando el estrangulamiento total de su industria tecnológica.

La reacción china ha metido el miedo en el cuerpo al mundo, incluidas maniobras militares en las cercanías de Taiwán. ASML también ha denunciado intentos de espionaje industrial. Y ha acusado a un antiguo empleado chino de robar planos y documentos.

Este caso ha llevado a ASML a proteger su propiedad intelectual como gato panza arriba. Tanto en los tribunales como en sus instalaciones. Tiene 300 empleados en el departamento de seguridad. Ha creado un círculo de confianza entre sus proveedores y realiza un seguimiento a sus clientes para evitar cualquier intento de ingeniería inversa. «Pero gran parte de la tecnología de ASML no se encuentra en planos», explica Roger Dassen, director financiero, a Bloomberg. «Está en la cabeza de las personas. Y no solo necesitas los planos; necesitas todo lo que lo rodea y toda la cadena de suministro. Esa es una tarea colosal. Estamos hablando de décadas para poder replicar algo así».

La oportunidad de Europa

No obstante, desde la compañía neerlandesa se quejan del veto impuesto por Estados Unidos. «Cuanta más presión ejerzamos sobre China, mayor será la probabilidad de que redoble sus esfuerzos para desarrollar sus propias máquinas de litografía. Las leyes de la física en China son las mismas que aquí», advierte Peter Wennink, su director ejecutivo. Y no solo China tiene prisa, también la India, Japón o Europa… En los últimos años la UE ha conseguido abastecerse de vacunas, gas, armas… ¿Podrá resolver ahora sus problemas de suministro en chips? Por lo pronto, Intel construirá una fábrica en Alemania, país que negocia con TSMC para abrir otra planta. También Francia ha anunciado la instalación de una factoría. «Sin embargo, no creemos que ningún país pueda alcanzar por sí solo la autosuficiencia. La única forma de tener éxito en semiconductores es a través de la cooperación», advierte Wennink. Por lo pronto, una iniciativa de catorce países europeos, incluido España, movilizará ocho mil millones de euros para investigación. Y ASML, el gran comodín, proporciona a Europa una capacidad de influencia inesperada. ¿Sabrá aprovecharla?