El enigma de los peones en la sombra

Sindarov se sumerge en sus pensamientos y rebusca en los rincones de su mente. Gambito de Dama Rehusado, Variante Charousek. Sindarov había estudiado esta apertura al menos diez veces antes de esta partida.

El ajedrez es un deporte de duelo, uno contra uno. Pero aquí, en la sala sin ventanas de un hotel de lujo en Chipre donde se disputa el Torneo de Candidatos que decidirá quién se clasifica para el Campeonato Mundial, da la sensación de que unas cuantas figuras sombrías también están sentadas ante los tableros.

Los grandes maestros han analizado y perfeccionado las aperturas, memorizando cientos de miles de movimientos, y lo han hecho con sus 'segundos' (o 'asistentes'), indispensables en esta preparación. En las últimas décadas, los segundos se han convertido en una especie de mito, ya que suelen permanecer ocultos. Sus identidades son uno de los secretos mejor guardados del mundo del ajedrez durante la fase de preparación. Pero ¿por qué? ¿Cuál es la importancia de estos ayudantes secretos?

A veces, cuando está pensando, Roman Vidonyak cierra los ojos tras sus gafas. Trabaja como entrenador de Sindarov y de la Gran Maestra Bibisara Assaubayeva; también podría decirse que es su segundo al mando. «Mantenemos en secreto la identidad de los segundos porque si los oponentes supieran quiénes son, tendrían una idea aproximada de qué aperturas preparar –explica–. Cada segundo tiene su propio repertorio de aperturas en las que destaca. Conocer sus nombres sería una señal para los oponentes».

Vidonyak está sentado en un sillón en la terraza del hotel Cap St. Georges, mientras que dentro sus dos pupilos juegan al ajedrez. Este ucraniano llegó a Alemania hace más de 30 años, donde inicialmente trabajó como repartidor de pizzas, conductor de autobús y lavaplatos. Desde entonces ha cumplido su sueño profesional, llegando a ser entrenador jefe de la sección de ajedrez del FC Bayern Múnich.

Vidonyak explica que formó el equipo de segundos de Sindarov. Estos equipos suelen estar compuestos por grandes maestros varones que ya no tienen posibilidades de ganar el Campeonato Mundial. Vidonyak comenta que, como entrenador de ajedrez, se gana aproximadamente lo mismo que un oficinista.

Pero ¿por qué Vidonyak, precisamente él, no mantiene un perfil bajo como entrenador? «El año pasado realizamos nueve campamentos de entrenamiento en Múnich y Tashkent, también con compañeros de entrenamiento, jugadores de élite de todo el mundo; es imposible esconderse en esas circunstancias», afirma Vidonyak.

El equipo realizó la mayor parte del trabajo para el Torneo de Candidatos durante la fase de preparación. Vidonyak había elaborado un plan para los campamentos de entrenamiento. «Trabajábamos intensamente en su ajedrez durante ocho horas diarias, sin ordenadores –afirma–. En cada deporte existen diferentes habilidades; en el fútbol, por ejemplo, la velocidad, la resistencia y la técnica. Del mismo modo, en el ajedrez también hay diferentes habilidades que uno debe dominar, y las entrenamos». Vidonyak ha definido 17 de estas habilidades, entre las que se incluyen la concentración, el enfoque, la intuición, la gestión del tiempo y la capacidad de visualizar las jugadas de ajedrez sin mirar.

El entrenador Vidonyak afirma que Sindarov no es el responsable de las aperturas, sino sus asistentes. Sindarov les explica qué variantes deben preparar durante el torneo. Y «los asistentes las analizan hasta altas horas de la noche», comenta Vidonyak. Por la mañana, Sindarov revisa los archivos informáticos preparados e intenta memorizar las decenas de miles de movimientos del Gambito de Dama, la Defensa Rusa o la Apertura Vienesa para poder recordarlos en el tablero.

Estos documentos revelan cuánto ha cambiado la labor de los ayudantes secretos desde sus orígenes seculares.

Originalmente, los segundos eran acompañantes en los duelos de esgrima. Quien participaba en un combate de este tipo, quizá para restaurar su honor, iba acompañado de un ayudante. El segundo se aseguraba de que se cumplieran todas las reglas y protegía a su protegido de golpes ilegales.

El papel de los segundos cambió tras la Segunda Guerra Mundial. Mijaíl Botvínnik, el patriarca de la escuela soviética de ajedrez, los convirtió en parte fundamental del sistema. El campeón mundial creía que el mejor ajedrez se jugaba estudiando a los clásicos, aprendiendo de los errores propios y trabajando en equipo en las aperturas. Por lo tanto, necesitaba un equipo completo para su entrenamiento. Y la Unión Soviética, que utilizaba el ajedrez como herramienta de propaganda para demostrar la supuesta superioridad intelectual del país, estaba encantada de invertir en ello.

Botvínnik organizaba campamentos de entrenamiento donde perfeccionaba su ajedrez con otros maestros. También empleaba métodos de preparación poco convencionales. Por ejemplo, el campeón mundial jugaba partidas de práctica en habitaciones sofocantes, con la radio a todo volumen, mientras sus asistentes fumaban y charlaban junto a la mesa. El objetivo: el sensible Botvínnik quería mejorar su concentración y aprender a no distraerse.

Los segundos ayudaban con el entrenamiento, pero esa no siempre era su contribución más importante. La estrella estadounidense Bobby Fischer, por ejemplo, era un solitario; prefería estudiar ajedrez solo con libros y revistas frente a un tablero. Sin embargo, para el Campeonato Mundial de 1972 en Islandia llevó consigo a un segundo: su viejo amigo William Lombardy. El mayor logro de Lombardy fue detener al errático Fischer cuando quiso abandonar el torneo tras su derrota en la apertura. Cuenta la leyenda que Lombardy manipuló el encendido del coche de Fischer para que no pudiera conducir hasta el aeropuerto de Reikiavik. Fischer se quedó, siguió jugando y ganó. Aquel Campeonato Mundial pasó a la historia como la 'Partida del Siglo'.

El año 2000 demostró cómo unos segundos pueden influir significativamente en el resultado de un Campeonato Mundial. Garry Kaspárov, campeón mundial durante 15 años, se enfrentó a Vladímir Krámnik. El retador incluyó en su equipo al francés Joël Lautier, uno de los pocos grandes maestros con un historial ganador contra Kaspárov. El campeón ruso se decantó por la Apertura Española. Lautier, sin embargo, aconsejó a Krámnik que jugara la Defensa Berlinesa, una variante casi olvidada. El plan funcionó: los ataques de Kaspárov rebotaron contra la Defensa Berlinesa y este, resignado, ofreció tablas tras apenas 14 movimientos.

Fue Kaspárov quien, junto con la empresa alemana ChessBase, impulsó la revolución informática en el ajedrez. Frederic Friedel, cofundador de ChessBase, lo acompañaba a los torneos como experto en informática. Kaspárov se preparaba para sus campeonatos mundiales utilizando bases de datos de partidas, lo que le permitía analizar los hábitos de sus oponentes y encontrar las mejores respuestas a sus aperturas habituales.

Así pues, el trabajo de los segundos se trasladó del tablero a las computadoras, que pronto jugaron mejor que los humanos. Cuando el indio Viswanathan Anand se preparaba para el Campeonato Mundial de 2008 contra Krámnik, su equipo se reunió en Bad Soden (Alemania), donde Anand tenía un apartamento. Los cuatro segundos, cuyas identidades eran secretas en aquel momento, buscaban en bases de datos aperturas complejas y agresivas, movimientos nunca vistos. Ni siquiera habrían necesitado un tablero de ajedrez para esto, escribe Michiel Abeln en su libro The Anand files sobre este periodo. Sin embargo, los ordenadores no hicieron que el trabajo fuera menos agotador. Los asistentes solían pasar horas frente a la pantalla hasta altas horas de la noche o incluso hasta la mañana siguiente. «Nunca he trabajado con tanta intensidad en mi vida. Apenas dormía, apenas comía, trabajaba sin parar», declaró posteriormente Rustam Kasimdzhanov, uno de los asistentes de Anand entonces.

Los segundos trabajaron durante meses y, al final, Anand ganó el Campeonato Mundial en Bonn. Pero pagaron un precio. Tres de los cuatro segundos sufrieron tal agotamiento tras el torneo que alguno, como Kasimdzhanov, necesitó una baja de nueve meses para recuperarse. A pesar de esto, el mismo equipo de segundos viajó al Mundial de 2010 en Sofía. Una foto muestra al cuarteto sentado frente a pesadas computadoras portátiles, como si fueran cuatro nerds.

En Chipre, al parecer, el Gran Maestro Sindarov no se llevó a todo su equipo. Solo su entre-nador, Roman Vidonyak, y uno de sus asistentes, Mukhiddin Madaminov, se han dejado ver en público. El joven de 19 años explica que su principal función es brindarle apoyo emocional a Sindarov y aliviarle la presión. Por eso se lo puede ver. Cuando Sindarov no está ocupado preparando sus aperturas, juega al pádel, a videojuegos o a juegos de mesa con Madaminov. Y ese apoyo parece dar resultado. Sindarov ganó el Torneo de Candidatos en Chipre y desafiará al campeón mundial Dommaraju Gukesh a finales de este año.