¿Necesitas desconectar? El nervio vago puede ser el interruptor

Algunos consejos cacareados por estos predicadores no vienen mal (haz deporte, come bien, descansa...), pero muchos influencers van más allá promocionando dispositivos que se colocan alrededor del cuello o las orejas y que transmiten impulsos eléctricos, una nueva 'industria' del bienestar que no es del todo fiable, alertan los expertos.

El nervio vago no se llama así por indolente, sino por vagabundo. Y es todo menos vago: interviene en la respiración, la frecuencia cardiaca, la deglución, los estornudos, la digestión, las respuestas inmunitarias e incluso el orgasmo.

Es una superautopista de información del cuerpo con 200.000 fibras que van desde el cerebro (nace en el bulbo raquídeo) y llega hasta el colon, pasando por el corazón, los pulmones, el estómago... Es el más largo de nuestros doce pares craneales (los doce nervios del sistema nervioso periférico que emergen del cerebro) y el que más ramificaciones tiene. Y es el que entra en acción cuando hay que ralentizar las palpitaciones del corazón si se han desbocado y el que pone paz en los pulmones si se han alterado.

Desempeña un papel clave en el sistema nervioso autónomo, responsable de distintas actividades que realizamos de forma inconsciente, al controlar la función motora de distintos órganos y músculos responsables de la respiración, la actividad cardiovascular y la digestión», explica el doctor Asier Gómez, neurólogo de la Clínica Universidad de Navarra. Así que, si se desregula, sube nuestra tensión arterial, se acelera el corazón y tendremos peores digestiones, con sensación de hinchazón, gases y estreñimiento. Mientras que, si se estimula, «puede que suspires, bosteces, empieces a salivar, se te escape alguna lágrima o te entre una profunda sensación de relajación y de haber liberado tensión», explica Antonio Valenzuela, autor del libro Estimula tu nervio vago, de la editorial Alienta.

Este nervio poderoso, hasta ahora poco popular, se ha convertido en trending topic. Se predican sus bondades y se multiplican los consejos para activarlo. Pero ¿son eficaces los consejos y artefactos para activar el nervio vago? ¿Conviene estimularlo? ¿Y cómo se hace? Nos responde el neurólogo Asier Gómez: «Si los ejercicios que recomiendan te ayudan a estar más relajado, el nervio vago se va a activar de manera secundaria. Pero que la activación directa del nervio vaya a producir el bienestar que prometen me parece dudoso».

Los ejercicios a los que se refiere son diversas técnicas de relajación: yoga, buen dormir, meditación, paseos por la naturaleza, una alimentación equilibrada... Prácticas saludables, en definitiva, que siempre vienen bien.

Lo que sí es cierto es que hay situaciones en las que el nervio vago se activa por imperativo médico y en quirófano. Se realizan implantes quirúrgicos que lo estimulan. «La estimulación invasiva del nervio vago se realiza sobre todo en casos de epilepsia. Se implanta un cable con batería alrededor del nervio vago y con este estimulador se regula la actividad cerebral de modo que disminuya la actividad epileptiforme», explica el doctor Gómez. Y también se interviene con esta cirugía en casos de depresión severa en las que no han funcionado los fármacos y en la rehabilitación motora posterior a un accidente cerebrovascular.

Luego están los dispositivos de estimulación no invasiva, gadgets para uso doméstico que estimulan el nervio a través de la piel. Estos dispositivos «pueden ayudar a pacientes con migrañas o con cefaleas en racimo. Y también se han utilizado en otro tipo de patologías como artritis reumatoide y enfermedad de Crohn», cuenta el doctor Asier Gómez. Pero circulan muchos que no han sido aprobados por los organismos regulatorios pertinentes. Su eficacia no está probada. Y si uno se encuentra muy estresado y angustiado, mejor ir al médico antes que comprarte un aparatito en Internet.

¿El nuevo 'satisfayer' o un falso estimulador?

Los aparatos que se venden para estimular el nervio vago, como el Pulsetto (en la foto), se colocan en el cuello o en la oreja. Al conectarlos se siente un ligero hormigueo, una leve descarga eléctrica que puede alterar el ritmo de los latidos del corazón. Pero «eso es normal cuando se aplica electricidad a través de la piel y no indica que esté afectando al nervio vago», explica Michael Kilgard, director del Centro de Dispositivos Biomédicos de la Universidad de Texas.

Las empresas que los venden dicen que aumentan la energía, favorecen el sueño, mejoran la memoria... «No son más que un placebo disfrazado de neurociencia», según Kilgard. Kristl Vonk, neuróloga de la Universidad belga de Gante, aclara que esos estimuladores «pueden causar enrojecimiento u hormigueo, pero es poco probable que provoquen daños».

Sus baterías son demasiado pequeñas para quemar la piel. «Lo más preocupante es que provocan falsas esperanzas, que pueden retrasar tratamientos que sí funcionan», añade.