«Lo que iba a ser una inmersión fácil se convirtió en una lucha de tres horas a vida o muerte»

XLSemanal. Ha llegado a lugares en los que nadie estuvo antes. ¿A veces se siente como la capitana del Enterprise?

Jill Heinerth. Por supuesto. De niña, quería ser astronauta. Pero mi madre me dijo: «Cariño, no tenemos un programa espacial canadiense y no hay mujeres astronautas». Pero el espíritu de descubrimiento se había despertado; desde entonces, quise explorar el mundo.

XL. ¿Qué rasgos de carácter necesitan las aventureras?

J.H. Soy una persona curiosa. Disfruto resolviendo problemas, encontrando respuestas y viviendo nuevas experiencias. El espeleobuceo me resulta increíblemente gratificante. Para mí no se trata de la adrenalina, sino de datos e información.

XL. Intente describirle a alguien que nunca ha buceado lo que experimenta ahí abajo.

J.H. Uno comienza a descender, e inmediatamente desaparecen los ruidos y distracciones de la superficie. Entras en un estado meditativo, que exige toda tu atención. Tienes que vigilar tus instrumentos, debes estar atento a tu entorno por si hay algo peligroso cerca, y siempre has de saber exactamente dónde estás.

XL. ¿Qué se puede oír y ver?

J.H. Oyes tu respiración. El agua transporta el sonido más lejos y con mayor intensidad. Son sonidos extraños, muy fuertes, y es difícil saber de dónde vienen. En cuanto a la vista: unas veces se aprecia una preciosa agua azul. Otras, la visibilidad es casi nula y el mundo se reduce a un metro a tu alrededor. Cuando te sumerges en este mundo, se siente algo casi mágico porque las criaturas y los lugares son tan diferentes, y todos tus sentidos se agudizan. En tierra soy un mamífero terrestre torpe. Pero bajo el agua cualquiera puede ser una sirena.

XL. ¿Sigue teniendo la sensación de estar en la Tierra cuando bucea por cuevas?

J.H. Es casi espiritual. Siento como si nadara por las venas de la Madre Tierra. Soy parte del sistema circulatorio del planeta. Conectada a este pulso del planeta, me siento increíblemente viva.

XL. El buceo en cuevas es incompatible con la claustrofobia...

J.H. Por suerte, no soy claustrofóbica. De pequeña construía refugios en mi armario. Me encantaban los espacios pequeños. Ni la oscuridad ni el confinamiento me molestan. Pero, es curioso, eso solo se aplica bajo el agua. Cuando exploro una cueva en tierra firme, las grietas estrechas me resultan mucho más difíciles.

XL. ¿Ha sufrido algún ataque de pánico buceando?

J.H. Nunca. He vivido momentos de mucho miedo, pero he aprendido a mantener la calma. Por ejemplo, si se rompe una manguera y me quedo sin aire rápidamente, respiro hondo e intento despejar mi mente.

XL. ¿Cuál ha sido la situación más peligrosa que ha vivido?

J.H. Ha habido muchas. Dirigí un equipo de National Geographic en la Antártida que fue el primero en sumergirse en un glaciar. Incluso el viaje fue peligroso; nos topamos con olas de hasta veinte metros de altura. Al llegar, nos sumergimos en el glaciar y sus túneles. De repente, la corriente cambió de dirección y quedamos atrapados dentro del iceberg porque no podíamos nadar contra ella.

XL. ¿Qué hizo?

J.H. Al llegar a la grieta que conducía a la superficie, la corriente seguía en contra. Las paredes de hielo eran lisas; no podía agarrarme a nada. Lo que debería haber sido una inmersión de una hora se convirtió en una lucha de tres horas por la supervivencia. No sabía si saldríamos con vida, aunque ya veíamos la luz del día.

XL. ¿Y cómo logró salvarse?

J.H. Allí estaban unos pececitos que había visto al principio de la inmersión. Habían hecho agujeros en el hielo y se habían escondido de la corriente. Entonces metí los dedos en uno de esos agujeros y lo usé como punto de apoyo para escalar. Así fue como pudimos liberarnos. Cuando alcanzamos el barco, estaba agotada física y emocionalmente. Le dije al oficial científico: «La cueva intentó retenernos hoy».

XL. ¿Cuál es el mayor peligro para los espeleobuceadores de cuevas?

J.H. La corriente es un peligro importante, al igual que la orientación. No puedes perderte. Muchos accidentes ocurren porque la gente no sigue las reglas. Por ejemplo, usamos una cuerda guía continua para orientarnos en las cuevas. Así que, si no vemos nada, simplemente la seguimos para salir. Pero hay muchísima gente que dice: «Me lanzo a la cueva. Ya encontraré la salida». Y se pierden.

XL. ¿Se ha roto alguna vez la cuerda guía?

J.H. Sí, eso puede pasar. Tuve una situación en la que una compañera de buceo se desorientó y entró en pánico. Se enredó con la línea guía y la rompió. Yo sostenía el extremo roto y no veía nada. Tuve que calmarla, reparar la línea y reorientarme. Fue terrible. Después de reparar la línea, mi compañera nadó hacia la salida presa del pánico. Pero yo no sabía dónde estaba, así que tuve que adentrarme más en la cueva Salí 73 minutos después que ella. Ella pensó que yo estaba muerta.

XL. ¿Cómo se gana dinero con el buceo en cuevas?

J.H. Me da risa porque eso es lo que me decía mi padre: «No entiendo cómo te ganas la vida haciendo eso». Tuve que forjarme una carrera creativa híbrida. Tenía una agencia de publicidad, pero quería estar en el agua. Me mudé a las islas Caimán, tomé fotos, escribí artículos y los envié a revistas. Empecé a colaborar en proyectos científicos. A veces desarrollo proyectos por mi cuenta, ya sea una idea para un programa de televisión o una iniciativa de investigación. Y, a veces, los científicos me dicen: «¿Puedes ayudarnos a recopilar datos en un lugar de difícil acceso o a realizar un experimento allí?».

XL. ¿Es el género un problema en la comunidad del buceo?

J.H. A lo largo de mi carrera, especialmente siendo joven, he experimentado sexismo manifiesto y problemas involuntarios. Por ejemplo, no existía equipo que se adaptara al cuerpo de las mujeres. Y no había datos sobre lo que le sucede al cuerpo de una mujer durante las inmersiones profundas. Pero lo peor era el sexismo. La gente me decía que no pertenecía a ese lugar, que no tenía sitio. Ya una vez un hombre me envió tres bolsas para cadáveres en un paquete con una carta que decía: «Limpia todo cuando termines para que podamos volver a usar esta cueva». Fue algo repugnante. Ese incidente me llevó a apoyar a cualquier mujer que quiera ser buceadora de cuevas.