Jeff Bezos se ha hecho aún más rico con la pandemia y tiene un plan...

Y es que estamos al comienzo de una nueva era, semejante a la de los pioneros de la aviación comercial hace un siglo, cuando pilotos y pasajeros rezaban juntos en la pista antes de embarcar. Con una diferencia: "Volar en un cohete es 10.000 veces más peligroso que en un avión comercial", señala George Nield, asesor de Transporte Espacial de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. Bezos ha sacrificado la presidencia de Amazon y está dispuesto a arriesgar su vida en el empeño. Y no lo hace solo por el chute de adrenalina. Nos está mostrando el camino. Es un creyente que cree, sobre todo, en sí mismo. Se fía de sus intuiciones, por desmesuradas que parezcan. Y no le ha ido mal hasta ahora. Es el hombre más rico del mundo. Su fortuna supera hoy los 200.000 millones de dólares y sigue aumentando con la pandemia y a pesar de haber afrontado el divorcio más caro de la historia. De momento, el dinero le sirve para financiar Blue Origin, que no da beneficios, igual que Amazon tampoco daba al principio... Por cierto, no hay compañía de seguros que se atreva a cubrir el viaje. Los pasajeros de la New Shepard se han conformado con firmar un consentimiento informado no muy diferente al que suscriben los que van a hacer un bautismo de buceo. Parece un tema menor, pero advierte The Economist que un accidente puede frenar esta nueva carrera espacial durante años. Ya pasó con el accidente del transbordador Challenger en 1986.

¿Pero cuál es exactamente el negocio? ¿Turismo espacial? ¿Minería interplanetaria? ¿Contratos con las agencias espaciales? Todo se andará... De momento, se trata más bien de crear la necesidad de ir al espacio. El turismo para las élites solo es el principio. A largo plazo, y si se fundan colonias en la Luna, Marte y más allá, habrá que crear de cero toda una serie de economías paralelas. Musk asegura que en 2050 habrá un millón de personas en Marte y que miles de sus cohetes Falcon reutilizables llevarán allí a los colonos, a razón de 300 por viaje, a precios asequibles. Puede que el calendario sea demasiado optimista, pero esa es la hoja de ruta, sobre todo teniendo en cuenta que el planeta rojo es un infierno, sin atmósfera para respirar ni magnetosfera que nos proteja de las radiaciones solares, en el que habrá que vivir como los topos.

Se cumplan o no los plazos, los proyectos de estos tres magnates (que serían cuatro si Paul Allen, cofundador de Microsoft, no hubiera fallecido en 2018) están sacudiendo la industria aeroespacial. Y el turismo suborbital apenas es un bocado de un pastel enorme. El año pasado los fondos de inversión inyectaron 24.000 millones de euros en negocios espaciales, desde construcción de cohetes a lanzamientos de satélites. Y Morgan Stanley calcula que en 2040 la economía espacial generará unos 850.000 millones de euros en ingresos, casi el triple que en la actualidad. Una encuesta realizada por el banco de inversión Cowen señala que dos de cada cinco personas con una patrimonio superior a 5 millones de dólares estarían dispuestas a pagar los 250.000 dólares que hoy por hoy cuesta sentirse astronauta por unos minutos. Y la consultora Capgemini cifra el mercado potencial en dos millones de viajeros.

No obstante, el turismo espacial ni siquiera es el objetivo principal de Blue Origin. La empresa se centra en el desarrollo de un gran cohete reutilizable, el New Glenn, del tamaño de la estatua de la Libertad, para viajes más ambiciosos; así como en la venta de motores de cohetes avanzados a otras empresas y en la licitación de contratos de la NASA. Y ya tiene un módulo capaz de aterrizar en la Luna, donde pugnará con China y Rusia por explotar las reservas de helio 3, el combustible de la fusión nuclear.

SpaceX también va a utilizar el turismo como actividad complementaria, tras firmar un acuerdo con la NASA para enviar viajeros a la Estación Espacial Internacional y otro con otra compañía privada para viajes turísticos de tres días a 540 kilómetros de altura. Musk también ha puesto en marcha Starlink, que tapizará la estratosfera con miles de satélites para llevar Internet a todo el mundo.

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En cuanto a Sir Richard Branson, un mago del autobombo, asegura que tiene a 600 clientes en lista de espera para dar paseos suborbitales. Las acciones de Virgin Galactic subieron nada más finalizar su exitoso vuelo del 11 de julio, aunque luego cayeron por las dudas de los inversores ante la perspectiva de una ampliación de capital. Eso sí, el británico se dio el gustazo de adelantarse en nueve días a Bezos. Y se lo restregó en Twitter. Bezos respondió insinuando que Branson ni siquiera ha estado en el espacio exterior, pues solo ha alcanzado 80 kilómetros de altura, cuando la línea de Karman, que sirve de frontera oficiosa entre la atmósfera terrestre y el resto del cosmos, está en cien kilómetros. No hay que ser psicoanalista para percibir un pique entre machos alfa a ver quién sube más alto... "La carrera espacial de estos millonarios es una competición trágica de egos desbocados", denuncia Jacob Silverman en The New Republic, que considera que son como niños consentidos que apenas prestan atención a los problemas cotidianos de la gente o al colapso ambiental, y que se gastan "el dinero que han ganado explotando a trabajadores en precario y eludiendo impuestos". Silverman sentencia: "Las prioridades declaradas por estos tres hombres no son idénticas (Bezos, por ejemplo, dice estar preocupado por trasladar la capacidad industrial de la Tierra fuera de este mundo). Pero todos mantienen intereses potencialmente lucrativos en empresas de lanzamientos de satélites y cohetes, que es donde está el verdadero dinero. Y si los lanzamientos van bien, se beneficiarán del aumento del optimismo y las inversiones en esta industria".

De momento, tanta competitividad ha espoleado a los ingenieros, que han diseñado diversas maneras para reutilizar los cohetes y abaratar los costes. Y ha beneficiado de rebote a la NASA, que se ha ahorrado un pastizal en I+D, colaborando con la empresa privada en el diseño y la explotación de cohetes. Además, ya no depende de los rusos para poner a astronautas en órbita. Y, sobre todo, ha recobrado el espíritu aventurero y optimista de los tiempos de la misión Apolo. Bezos tenía cinco años cuando se quedó embobado mirando en la tele el primer alunizaje. Y asegura que le marcó para siempre. Devorador de ciencia ficción, anunció en el instituto que un día construiría un parque temático en la Luna. "La Tierra es finita y la única manera de que crezcan indefinidamente la economía y la población mundial es ir al espacio", reveló a Wired. Considera que el turismo espacial es una manera de que el gran público se vaya haciendo a la idea... Porque es la redención del ser humano lo que está en juego, quizá ahora no seamos conscientes de ellos, pero más tarde o más temprano lo tendremos que asumir.

"Ir al espacio y salvar a la raza humana son ideas que han cautivado a la gente desde hace mucho tiempo. Durante siglos, la civilización occidental asumió que el universo estaba lleno de vida e inteligencia. La alternativa —la soledad más absoluta y la orfandad cósmica— eran demasiado difíciles de aceptar. Pero no había razones para imaginar que la humanidad debería emigrar a otros planetas para sobrevivir", cuenta el escritor británico Thomas Moynihan, del Instituto para el Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford. La ciencia ficción, de hecho, imaginaba viajes de exploración, pero nunca de colonización. Esto cambió en el siglo XIX, cuando la ciencia de la época victoriana descubrió que el sol utilizaba combustible y que algún día, más o menos dentro de 5000 millones de años, se agotará. En los años veinte del pasado siglo fue el genetista británico JBS Haldane el primero que especuló con la posibilidad de que la humanidad colonizase otros sistemas solares. Y en los años cincuenta, con la proliferación de armas nucleares, la extinción humana dejó de ser algo distante. Desde entonces, nos hemos familiarizado con la perspectiva de que el apocalipsis puede estar a la vuelta de la esquina, sea por el cambio climático, un asteroide, un virus, o cualquier otro evento catastrófico. Isaac Asimov sugirió en los sesenta que habría que ir pensando en vivir en la Luna y Marte y abandonar "el chovinismo planetario" que nos hace preferir la Tierra. Bezos y Musk tomaron nota. Y fundaron sus empresas espaciales a principios de este siglo. De hecho, se reunieron una vez en 2003. Una comida de negocios para explorar una colaboración. No se hicieron socios porque cada cual quiere imponer su visión.... Y sus leyes. Musk ya ha anunciado que el Tratado del Espacio Exterior, firmado en 1967 entre soviéticos y norteamericanos, será papel mojado donde aterricen sus cohetes. El que llegue primero, dictará la ley. A no ser que la comunidad internacional se apresure a crear un marco legal que todos deban cumplir.

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Los críticos ven un afán depredador en todo el asunto. ¿No tenemos suficiente con esquilmar este planeta y pretendemos hacer lo mismo con el resto del universo? El escritor C.S. Lewis ya habló de "neocolonialismo interplanetario", una especie de reedición de la conferencia de Berlín que se repartió África entre las grandes potencias. Y Carl Sagan advirtió de que si hay vida en otros planetas no tenemos derecho a inmiscuirnos, "incluso si solo son microbios". Al fin y al cabo, un microbio puede ser el germen, dentro de millones de años, de una civilización inteligente. Lo que se les reprocha a estos millonarios, sobre todo, es que con su obsesión por asentarse en otros planetas parece que ya han dado este mundo por perdido.

Bezos, que fundó Blue Origin en 2000, es el primer pasajero de su cohete New Shepard, junto a su hermano Mark, la aviadora de 82 años Wally Funk y el estudiante holandés Oliver Daemen. Han recibido adiestramiento el día anterior. Un cursillo acelerado de unas pocas horas. Los cuatro se introducirán en una cápsula en la parte superior de un cohete de unos cinco pisos de altura. No hay piloto. Es el control de Tierra el que manda. Tampoco llevan trajes presurizados ni cascos de astronauta, sino un atuendo inspirado en el de los tripulantes de la nave Enterprise, de Star Trek. A Bezos, además, le gusta lucir su sombrero Stetson y sus botas de cowboy. No llevar traje es un riesgo si ocurre un accidente, pero es más seguro cuando se trata de turistas no entrenados, pues lo más difícil es aguantarse las ganas de vomitar durante el lanzamiento y el aterrizaje.

Ignición

El cohete New Shepard enciende sus motores y parte hacia el espacio desde el rancho del millonario en Texas a las 3 de la tarde (hora de España). Al atravesar la atmósfera, la fuerza de ascenso y la atracción de la gravedad terrestre inmovilizará a los hermanos Bezos y a sus invitados en sus asientos, que parecen sillones de barbero.

Minuto 3

El cohete se separa de la cápsula. Si algo falla, hay un sistema de escape de emergencia que lanzaría la cápsula lejos del cohete. Mientras este cae de nuevo a la Tierra y despliega unas patas que le permiten aterrizar en vertical y ser reutilizado, arriba, en la cápsula, los pasajeros disponen de cuatro minutos para disfrutar de la ingravidez. Podrán desabrocharse el cinturón y flotar por la cabina, y mirar por las ventanas panorámicas: a un lado a la esfera terrestre, al otro la oscuridad del espacio. La cápsula alcanzará la línea de Karman (cien kilómetros de altura), considerada por los astrónomos como las puertas del Cosmos. La Luna está a 384.000 kilómetros.

Minuto 7

Es un vuelo suborbital, puesto que la cápsula no entrará en órbita alrededor de la Tierra. Cuando la gravedad empiece a arrastrar la nave espacial de vuelta a la Tierra, una voz grabada les indicará que deben volver a sus asientos y abrocharse los cinturones para un descenso a gran velocidad. Los pasajeros sentirán una sacudida cuando se abran los tres paracaídas.

Minuto 11

La cápsula debe aterrizar suavemente en el desierto de Texas donde el equipo de recuperación estará esperando. El New Shepard ha realizado todas estas maniobras en quince ocasiones, pero nunca con personas a bordo. El vuelo se puede seguir en directo la web blueorigin.com.

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