Talento Joven Fundación BBVA
Mi sueño es descubrir nuevas partículas que nos ayuden a entender mejor el universo. Quedan preguntas abiertas», confiesa María Moreno Llácer (Valencia, 1984). «Sería emocionante conocer de qué está hecha la materia oscura, que forma la mayor parte del cosmos. O adónde fue a parar la antimateria (partículas con el signo cambiado, por ejemplo, electrones con carga positiva) que se esfumó tras el Big Bang. La estamos buscando». Moreno es investigadora de la Universidad de Valencia y miembro del Experimento ATLAS, un gigantesco detector de partículas del CERN, el laboratorio con sede en Ginebra (Suiza) que se encarga de operar el Gran Colisionador de Hadrones, un anillo subterráneo donde se generan estallidos de energía que emulan las condiciones del universo en sus primeros instantes.
Participó en el hallazgo más trascendental de la física de este siglo: la confirmación de la existencia del bosón de Higgs, en 2012. «Fue un ... momento de celebración que trascendió el mundo académico. Y que inspiró a muchos jóvenes». Para los físicos teóricos, supuso la culminación de un esfuerzo intelectual de décadas. Para los físicos experimentales, como Moreno, la aventura no había hecho más que empezar, pues a partir de entonces tocaba estudiar un inmenso caudal de datos. Moreno lleva publicados más de mil trabajos, muchos relacionados con el enigmático quark top. El público conoce otras partículas, como los electrones (que forman la corriente eléctrica) o los fotones (la luz); pero los quarks son responsables de la interacción nuclear fuerte, el pegamento que mantiene unidos los átomos.
«El quark top, que es el más pesado, no se encuentra en la naturaleza porque requiere altísimas energías, aunque estuvo presente en el principio del universo. Lo más sugerente es que se acopla al bosón de Higgs. Y esta relación abre nuevos caminos para la física», explica Moreno, cuyas investigaciones le valieron el galardón de la Real Sociedad Española de Física y de la Fundación BBVA, que, además, le ha otorgado una beca Leonardo. «En el futuro podría haber una revolución teórica que modifique el modelo estándar, que tiene inconsistencias. Por ejemplo, predice que los neutrinos (otra partícula) no tienen masa, y hemos comprobado que sí la tienen. O podríamos descubrir nuevas partículas».
«Me uní al CERN en 2007. Desde entonces trabajo en la física de partículas elementales, que son los ladrillos indivisibles de los que está formado el universo».
«Mi interés prioritario se centra en el quark top, que es la partícula más 'gordita'. Es muy especial porque interacciona con el bosón de Higgs. Y entonces pasan cosas…».
«El modelo estándar es nuestra mejor explicación del universo, pero no es perfecto. Busco nuevas partículas que lo completen o que confirmen otros modelos teóricos».
«Uno de los grandes misterios de la física en los que estamos trabajando es que, tras el Big Bang, se creó la materia, pero también la antimateria, que se perdió».
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