El trágico final de los neandertales, empujados al canibalismo por el sapiens

Los huesos aparecen llenos de marcas de cuchillos de piedra. La mayoría se encuentran en las inserciones de los músculos y tendones, un indicio claro de deshuesado. También hay incisiones más profundas. Este tipo de marcas se produce cuando se intenta partir el hueso para acceder al tuétano, la sustancia grasa de su interior.

De acuerdo con la datación de los huesos, el drama caníbal de Goyet comenzó hace entre 45.500 y 40.500 años y probablemente tuvo lugar en el exterior de la cueva. Los autores primero vaciaron las entrañas y descarnaron la caja torácica. Luego desmembraron los cuerpos y se llevaron los brazos y piernas, las partes más ricas en carne, al interior de la cueva. Allí se encontraron 6 tibias y 4 fémures.

Tras el banquete, los caníbales utilizaron los restos de su comida para construir herramientas: cuatro fragmentos de hueso los transformaron en instrumentos para afilar cuchillos de piedra. ¡Pero, un momento! ¿De verdad que eran tan hábiles? Tradicionalmente se había dicho que el neandertal formaba parte del 'género de los cabezas planas', que solo era capaz de balbucear y se alimentaba de carroña. Sin embargo, hace tiempo que estos prejuicios dejaron de estar sobre la mesa.

Los científicos aseguran que el neandertal era capaz de mover la lengua con maestría, elaboraba un adhesivo a partir de la decocción de corteza de abedul, fabricaba adornos con conchas marinas y curtía pieles. Incluso se piensa que habría construido espacios a los que atribuía un carácter cuasisagrado. Por ejemplo, en las cuevas de Bruniquel (en Francia) dio forma a dos círculos de estalagmitas. Los descubridores de estos extraños anillos los definieron como «un paso de gigante hacia la modernidad».

El análisis de los huesos internos del oído (que le permitían distinguir octavas) demostró, según el antropólogo Alfred Czarnetzki, que el neandertal «habría podido afinar un violín sin problemas».

Este peludo europeo sabía fabricar armas excelentes y no se complicaba con los ritos funerarios. Es cierto que a veces depositaba a sus muertos en posición fetal dentro de fosas. En la sima de las Palomas (España) colocaron a tres miembros del clan uno sobre otro y los cubrieron con losas de piedra. Pero no siempre mostraban tanta piedad: se limitaban a quitarles todo lo que llevaran encima y arrojaban los restos a la basura. A veces incluso se ensañaban con los cadáveres: se han encontrado cráneos a los que les habían arrancado el cuero cabelludo.

Y a todo esto hay que añadirle ahora el canibalismo. En 1999 se encontraron en el sur de Francia los primeros indicios de la existencia de ritos caníbales entre los neandertales. Luego llegaron los sorprendentes hallazgos de la cueva asturiana del Sidrón, donde aparecieron numerosas pruebas de un gran banquete. Al menos 13 individuos –entre ellos, 3 niños– fueron despiezados con profesionalidad.

Han salido a la luz hasta 2000 restos óseos. «Hay manos y pies cortados que aparecen parcialmente unidos a las extremidades», dice Johannes Krause. A una de las víctimas le arrancaron la lengua. Se cree que engulleron a un grupo rival para apoderarse de su fuerza vital. También entra dentro de lo posible que aquellos neandertales se comieran a sus muertos para protegerlos de la descomposición. Algunos pueblos primitivos practicaban este tipo de banquete ritual en pleno siglo XIX. Las víctimas de Goyet recibieron 'el mismo trato' que los renos y caballos salvajes que cazaban.

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Resulta llamativo que los neandertales practicaran estas costumbres gastronómicas, sobre todo en la fase de su declive y desaparición. La especie se encontraba en unas pésimas condiciones cuando, hace unos 37.000 años, las siguientes oleadas de seres humanos empezaron a extenderse con éxito por el continente. Poco a poco, el escenario del Pleistoceno se fue encaminando hacia su trágica conclusión. Mísero y aislado, con el estómago vacío y aterrorizado por las partidas de caza de unos inmigrantes hostiles… así debió de ser el final de los neandertales.

Probablemente esta situación de emergencia los llevó al canibalismo. Hay pruebas que sostienen esta afirmación. Los niños del banquete de la cueva del Sidrón presentaban en sus huesos y dientes indicios de desnutrición: no habían podido llenar su estómago en condiciones durante los meses previos a convertirse ellos mismos en el menú.

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