«Desde el espacio, en la Tierra no hay fronteras. Es todo una unidad. Estamos todos en el mismo barco»

Es de las astronautas más veteranas y una de las únicas cuatro mujeres afroamericanas que han viajado al espacio. A los 57 años, en su próxima misión, pasará seis meses orbitando la Tierra y trabajando a bordo de la Estación Espacial Internacional, que ella ayudó a construir. Nos cuenta lo que ha aprendido en sus tres décadas en la NASA.

Christoph Otto

Viernes, 6 de septiembre 2024, 11:19

La vida de un astronauta en la Estación Espacial Internacional no es sencilla. No solo tienen que hacer frente a la ausencia de gravedad, sino a incontables desafíos logísticos y técnicos. El ejemplo más reciente de esta complejidad es el de Butch Wilmore y Suni Williams: la NASA comunicó en junio que su viaje previsto de diez días –debían volver a mediados de ese mismo junio– va a prolongarse hasta febrero de 2025. La razón: los problemas de la Starliner, la nave de Boeing que están probando y que no les permite regresar. Esta situación ha retrasado la siguiente misión (prevista para agosto, viajarán el 24 de septiembre), en la que entre el equipo de cuatro astronautas que volará a la Estación Internacional estará Stephanie Wilson, a quien no parece intimidar el desafío. Ella misma nos lo cuenta.

Butch Wilmore y Suni Williams, a la espera. La Estación Espacial Internacional (ISS)—el satélite artificial habitable compuesto por numerosos módulos— orbita a unos 400 kilómetros de la superficie de la Tierra y completa una vuelta alrededor del planeta cada una hora y media. Ahora mismo, se encuentran allí, desde junio pasado, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, a la espera de regresar a tierra en febrero de 2025.

«Una charla de un profesor de astronomía me cambió la vida»

La decisión de ser astronauta la tomé pronto. En secundaria, cuando tenía 14 años, como parte de un curso de orientación, tuve la oportunidad de ... entrevistar a un profesor de astronomía. Me fascinó su trabajo. «Eso es exactamente lo que yo quiero hacer», pensé entonces. Además, ya de niña me encantaba la tecnología. Tenía curiosidad por saber cómo funcionaban las cosas y cómo se construían. Enseguida tuve claro que estudiaría Ingeniería, lo hice en la Universidad de Harvard, orientada hacia el espacio.

«Empecé construyendo satélites y sondas»

Inmediatamente después de graduarme, empecé a trabajar para Martin Marietta Astronautics, ahora Lockheed Martin, que construye satélites y cohetes, entre otras cosas. Después trabajé en la NASA, formé parte del equipo de la nave espacial Galileo. En algún momento quise ir yo misma al espacio. Así que me presenté a la NASA como astronauta y me aceptaron en mi segunda solicitud, en 1996.

Una líder. Wilson no solo se prepara como astronauta, sino que lidera equipos de futuros astronautas. Como jefa, asegura que no es nada controladora; intenta que sus equipos sean autónomos y busca el consenso. Para trabajar con ella o en la NASA, recomienda esforzarse y formarse, pero sobre todo no tener miedo a decir lo que se piensa y aportar diversidad.

«Se necesita valor para ser astronauta»

Hay situaciones en el espacio que nos causan miedo. Pero nos preparamos bien para esas situaciones. Realizamos muchos simulacros que ayudan a que los procedimientos se conviertan en rutinarios. Por supuesto, los astronautas nos emocionamos el día del lanzamiento o antes de un paseo espacial. Sigue habiendo cierto riesgo. Yo diría que no estamos asustados ni ansiosos, pero somos conscientes de que va a ocurrir algo importante y de que puede salir mal.

«La lección aprendida es el valor de la perseverancia»

No basta con intentar hacer algo. He aprendido que hay que perseverar para hacer realidad un sueño. Llegar a la meta puede llevar tiempo. Pasaron diez años desde que entré en la NASA hasta mi primer vuelo. Si me hubiera rendido antes, todo habría sido en vano. Mi perseverancia se vio recompensada con tres vuelos en el programa del transbordador espacial. Formé parte de las tripulaciones que construyeron la Estación Espacial Internacional. Y ahora tengo la oportunidad de vivir a bordo de la Estación Espacial Internacional durante ocho meses e investigar en los laboratorios que ayudé a construir. Y sin perseverancia no habría formado parte del programa Artemis, que prevé enviar pronto astronautas de vuelta a la Luna.

«Debemos unir nuestras fuerzas para preservar la Tierra»

Lo que aprendí en el espacio es que debemos unir fuerzas para preservar nuestra Tierra y lo importante que es que la veamos como lo que es, una entidad única. Desde el espacio no hay fronteras. Desde esa perspectiva vemos que la Tierra está muy unificada, sin discordia ni división. Tenemos que darnos cuenta de que estamos aquí juntos, todos en el mismo barco. Tenemos una sola Tierra y debemos hacer todo lo posible para vivir en armonía en ella.

Los robots 'astronautas'. Valkyrie es un robot que está siendo probado en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Su diseño permite su funcionamiento en áreas construidas por humanos que han sido deterioradas o dañadas, como aquellas impactadas por desastres naturales, de acuerdo con la información proporcionada por la NASA.

«Lo que desarrollamos para el espacio de aplica aquí en computación»

Muchas de las cosas que estamos desarrollando en el espacio mejoran nuestras vidas aquí en la Tierra: en medicina, semiconductores, ordenadores, teléfonos móviles, aviación... Todo esto ha progresado enormemente gracias a las misiones espaciales.

«La Tierra es hermosa verla desde el espacio es sobrecogedor»

La primera vez que ves la Tierra desde el espacio es sobrecogedor: serena y emociona al mismo tiempo. Mi primer vuelo era el segundo tras la catástrofe del Columbia. Tuvimos que realizar muchas pruebas para garantizar que el transbordador espacial pudiera volver a ser autorizado, mucha tensión. Solo tuve la oportunidad de mirar por la ventana a mitad de la misión. Pero entonces tuvimos tiempo para saborear el momento. La Tierra es muy hermosa. Impresionante.

«Me embriagaron los colores de la Tierra»

Me embriagaron los colores. Por supuesto, había visto fotos antes de mi vuelo. Pero los colores no son tan vivos como cuando los ves con tus propios ojos. Me emocionaron los momentos en que sobrevolé mi ciudad natal. Pensé en mi familia y en la gente a la que quiero. Para mí lo más importante es la familia y mi religión. Soy una persona de fe.

Una sensación imborrable. «La primera vez que ves la Tierra desde el espacio es sobrecogedor —reconoce Wilson—: serena y emociona al mismo tiempo. Me emocionaron los colores. y los momentos en que sobrevolé mi ciudad natal».

«Creo que hay otras vidas en el universo»

¿Vida extraterrestre? No creo que eso sea un peligro per se, es decir, un peligro inmediato. Pero creo que hay otras vidas en el universo. Espero que los 'visitantes' vengan a nosotros en paz y que los encuentros entre las diferentes formas de vida sean armoniosos.

«El mayor peligro para la Tierra es el impacto de un asteroide»

Hay otros peligros que temo más que los alienígenas, por ejemplo, el impacto de un asteroide. Sabemos lo que les ocurrió a los dinosaurios tras ese incidente. Así que el motivo de preocupación está justificado. Pero hay muchos otros peligros para la Tierra que están en la misma Tierra. Por eso tenemos que seguir explorando el universo.

Un nuevo salto. La tripulación de la misión Artemis II realizará una prueba de sobrevuelo lunar y regresará a la Tierra. Lo harán en la nave espacial Orión, de la NASA, que será lanzada por el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en 2025. Será la primera nave espacial tripulada en viajar más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en 1972. De izda. a dcha., los astronautas de la NASA Christina Hammock Koch, Reid Wiseman (sentado) y Victor Glover, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. Stephanie Wilson ha participado en el diseño y preparación de la misión.

«El próximo viaje a la Luna nos ayudará en el camino a Marte»

Ha llegado el momento de continuar el trabajo que hicimos durante las misiones Apolo. Nos gustaría establecer una base lunar y tener allí un puesto humano permanente. Esto nos ayudará en el camino a Marte a comprender mejor la infraestructura y el apoyo necesarios para la tripulación.

Pruebas. La nave espacial Orión en la que viajará la tripulación de la misión Artemis II —aquí durante unas pruebas de regreso a la Tierra— consta de una cápsula espacial diseñada por Lockheed Martin y por un módulo de servicio fabricado por Airbus Defence and Space. Aunque es estéticamente similar al módulo anterior (el del Apollo), puede llevar a entre cuatro y seis tripulantes (el Apollo sólo tres) y dispone de tecnología más moderna.

«Una mujer pisará pronto la Luna. Lo apoyo totalmente»

Apoyo incondicionalmente a la primera mujer que irá a la Luna, Christina Koch, con la que formé parte del proyecto Artemis. Será para ella un gran honor y una gran responsabilidad. Hay muchas mujeres que nos han precedido haciendo un trabajo clave para los viajes espaciales, en cuyos hombros nos apoyamos y que nos han allanado el camino.

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