Por Manuela Giménez
Jueves, 14 de julio 2022, 11:00
Científicos australianos han descubierto que las larvas del gusano de la harina pueden vivir con una dieta exclusiva de plásticos; en concreto, de poliestireno. Podrían ser determinantes para solucionar el problema mundial del reciclaje. No se trata de criar gusanos en cantidades industriales y ponerlos a deglutir plásticos, sino de crear una enzima a partir del intestino del animal que pueda descomponer el poliestireno. Porque el experimento demostró que los gusanos alimentados con plástico podían ganar peso y completar su ciclo vital, pero no estaban ni de lejos tan sanos como los que comían cereales.
No es el único gusano que ilusiona a los científicos. También el gusano de la cera da esperanzas para combatir la inmensa plaga de plástico ... que padecemos. Un equipo de investigadores del CSIC ha descubierto que su saliva degrada el plástico. Esta especie de gusano, Galleria mellonella, es capaz de descomponer el inquebrantable polietileno. Lo consigue gracias a su saliva, que contiene unas enzimas capaces de degradar el polietileno en poco tiempo, sin un tratamiento previo y a temperatura ambiente. Una maravilla.
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Federica Bertocchini, investigadora del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CIB-CSIC), ha explicado cómo se desarrolló el descubrimiento que tiene una parte de serendipia. Ella es apicultora aficionada y limpió sus colmenas del gusano de la cera, un incómodo y asiduo parásito. Metió los gusanos en una bolsa de plástico y al cabo de un tiempo observó que la bolsa estaba agujereada. Decidió estudiar en el laboratorio lo sucedido y descubrieron que la clave estaba en las enzimas de su saliva.
«La identificación de las enzimas implicadas en este proceso será primordial para la comprensión del proceso molecular que impulsa la degradación del plástico por parte de este insecto. Primero hay que caracterizar las enzimas, reproducirlas en condiciones controladas y, finalmente, todo estará listo para el desarrollo de la aplicación de la potente herramienta biotecnológica que suponen», explica la investigadora en un artículo.
Los gusanos –junto con algunas bacterias y hongos– pueden ser una herramienta eficaz contra la invasión plástica. «Se han encontrado varias larvas de insectos, pertenecientes al orden de los lepidópteros y coleópteros, capaces de descomponer polímeros plásticos resistentes», cuenta Federica Bertocchini.
Son aniquiladores de plástico las larvas del Plodia interpunctella y las del Tenebrio monitor gracias a bacterias presentes en su intestino. Ah, pero ellos tardan semanas en 'digerir' el plástico, «mucho tiempo para una herramienta biotecnológica potencial», explica Bertocchini.
De ahí su entusiasmo con el gusano de la cera: sus larvas pueden degradar el polietileno en 40 minutos.
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