Silicon Valley, en pie de guerra
Amazon, Google, Meta, Netflix, Youtube... se rearman
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TikTok le está comiendo el negocio a los grandes de Silicon Valley. Y la reacción de las tecnológicas no se ha hecho esperar. Acusan a la web china de ser un producto adictivo, de recabar datos de sus usuarios, de falta de transparencia, de actuar como un monopolio... ¿Les suena? La batalla no ha hecho más que empezar.
Los jóvenes ya no le preguntan a Google. Prefieren realizar sus búsquedas en TikTok. Y eso tiene su miga porque esta plataforma china es cualquier cosa menos un buscador, aunque lleve incorporada la socorrida lupa para explorar contenidos. Pero los chavales de la generación Z (nacidos a finales del siglo pasado y principios del actual) se sienten a sus anchas en esta aplicación que les ofrece un carrusel infinito de vídeos caseros; abducidos por un bucle visual al que dedican, de media, 90 minutos diarios. Los datos los ha revelado el propio Google.
Casi el 40 por ciento de los 'Z' prefiere buscar en TikTok e Instagram antes que en Google Search y Maps. Según Prabhakar Raghavan, vicepresidente ... sénior de Google, los usuarios de entre 18 y 24 años «no suelen teclear palabras claves», sino que «buscan contenidos de formas más inmersivas». Por supuesto, Google está preocupado (sus ingresos publicitarios están en juego), pero la alarma va más allá de esta compañía y tiene a otros gigantes digitales espantados. Al fin y al cabo, el buscador de Google simboliza el poderío de Silicon Valley, como las Torres Gemelas eran el epítome de Wall Street.
«Aquí solo hay dos asuntos: el primero es Tik y el segundo es Tok». Así resumía Evan Spiegel, CEO de la compañía Snap, la preocupación de los asistentes a la última Code Conference de Los Ángeles, foro tecnológico anual que reúne a los generales de Silicon Valley. Muchos pidieron la prohibición de TikTok en Estados Unidos, alegando su afán por recabar datos y su carácter adictivo. Pero otros reaccionaron con sorna, como el gurú tecnológico Steven Levy. «No voy a argumentar a favor o en contra de un veto a TikTok, pues se trata de una cuestión geopolítica... Pero me parece irónico que, después de décadas en las que China se ha apropiado supuestamente de nuestra tecnología, sus empresas hayan birlado ahora los métodos que hicieron que las redes sociales estadounidenses tuvieran tanto éxito. Es decir, crear productos adictivos. Restar importancia a su potencial propagandístico. Recopilar datos masivos sobre sus usuarios. Y gastar enormes sumas para promocionar el crecimiento hasta que sea impensable no utilizar el producto. TikTok ha copiado el manual de Silicon Valley, y Silicon Valley está que trina», resumió en Wired.
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La vieja guardia le ha visto las orejas al lobo y, como se puede observar, se defiende. Facebook ha intentado copiar a TikTok, pero solo ha logrado hundirse más en Bolsa, y ha perdido casi un 60 por ciento desde que se anunciara el metaverso hace un año. YouTube ha introducido vídeos cortos. Amazon ha probado una réplica del feed (el flujo de contenidos) de la app china. En Europa, los ejecutivos de la multinacional sueca Spotify hacen cola en el cardiólogo desde que TikTok anunció el lanzamiento de un servicio de música en streaming. El único que ve algo positivo es el CEO de Google, Sundar Pichai: «Ya nadie podrá acusarnos de ser monopolios», se consolaba. ¿Pero qué le ven los jóvenes de especial a buscar en TikTok? Que no tienen que buscar activamente. No tienen que seleccionar entre montones de resultados. Se van mostrando vídeos que pasan con el dedo hasta que dan con el que les interesa: sea un tutorial sobre un problema de matemáticas o una recomendación para vestir.
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Y verifican la calidad del resultado basándose en los comentarios de otros usuarios. «TikTok sabe lo que quiero ver. Es menos trabajo para mí que ponerme yo a buscarlo», resume Jayla Johnson, de 22 años, en The New York Times. «Cuando se van de viaje, mis padres consultan decenas de páginas en Google sobre qué visitar, dónde comer... Yo veo unos cuantos vídeos cortos y solucionado». ¿Cómo de cortos? La mayoría no llega al minuto o incluso menos: un estudio señala que el visionado medio dura ocho segundos.
¿Pero cuál es el secreto del éxito de esta red social con 1600 millones de usuarios activos, propiedad de ByteDance, la empresa china bajo cuyo paraguas están Douyin (la versión que funciona en China) y TikTok (en el resto del mundo)? Un algoritmo que lo registra todo. ¿Y eso qué tiene de especial? Al fin y al cabo, otras plataformas también conocen un montón de cosas sobre sus usuarios... Sin embargo, TikTok aprende de otra manera. Cuando alguien crea una nueva cuenta, el algoritmo le propone una serie de vídeos populares diseñados para comprobar su respuesta a amplias categorías de contenido. «Es un aprendizaje estadístico parecido al que emplea la mente humana para adquirir conocimientos de manera inconsciente, observando patrones en el mundo que lo rodea», analiza John Bargh, profesor de ciencias cognitivas de la Universidad de Yale.
Al principio, los usuarios entrenan al algoritmo; más tarde, el algoritmo acaba entrenando a los usuarios. «Más o menos como en la película La naranja mecánica, en la que el protagonista, atado y con los ojos siempre abiertos, es forzado a ver vídeos mientras un aparato mide sus corrientes cerebrales. La única diferencia es que aquí no hay chaqueta de fuerza. La app capta el tiempo que paso mirando el móvil, cómo muevo los dedos sobre la pantalla, multitud de microseñales que delatan lo que quiero», explica Corinna Baier en Focus.
Otra diferencia con Facebook o Instagram es que no se basa en la idea de tener amigos y darse likes mutuamente. Se acabó la dictadura del botón de 'me gusta', aunque lo hay. Por supuesto, también puedes tener amigos, pero la plataforma te ofrecerá contenidos relevantes aunque no sigas a nadie. Y, a la inversa, permite que los vídeos que subas estén al alcance de millones de personas sin que nadie te siga. Y que un vídeo se viralice en TikTok es muy rentable, aunque muy improbable. Cada hora se suben cinco millones de vídeos a la aplicación.
La revista Forbes compara TikTok con el crack. El año pasado, los usuarios pasaron 22 billones de minutos enganchados a la app, más del doble que en Netflix. Con una diferencia: Netflix se gastó 17.000 millones de dólares en producir contenido; a TikTok se lo facilitan los chavales, gratis. Pero TikTok tiene otros riesgos. Unos cuantos clics bastan para llevar a los jóvenes a portales de venta de droga. Y luego están los retos (challenges), como grabarse aguantando la respiración hasta perder el conocimiento.
¿Qué efectos tiene en el cerebro de los jóvenes esta sobreestimulación constante? Los hace impacientes. Ya no consumen información matizada, solo memes que se pueden captar de un vistazo. Cada vez leen menos y, además, están perdiendo esta destreza. Prefieren que alguien les resuma lo esencial en pocos segundos. Y la falta de contexto de los contenidos fomenta la radicalización. Solo ves lo que quieres ver, como si llevaras anteojeras. Pero son tendencias que estaban fraguándose desde mucho antes de que existiera TikTok, que se fundó en 2018.
La falta de transparencia también es un problema. China es el mayor laboratorio social del mundo, todas las herramientas para controlar a la población se prueban primero en ese país. Y el Partido Comunista chino se ha percatado de que la mejor manera de implantarlas no es solo imponiendo un Estado orwelliano (que también), sino con apps que los usuarios utilizan encantados. «Pero la clave está en la influencia. Amazon no tiene ninguna obligación con el Gobierno por ganar miles de millones con nuestros datos, pero ByteDance puede que sí la tenga», advierte Newsweek. El Ejecutivo chino ya cuenta con la llamada 'acción de oro', que le asegura el control sobre el consejo de administración.
La situación de TikTok en Estados Unidos está en el aire desde que Donald Trump la señaló como una amenaza para la seguridad nacional en 2020. El pasado 15 de septiembre, Vanessa Pappas –jefa de operaciones de la red social en ese país– respondió en el Senado a las preguntas sobre si se estaban filtrando los datos de los usuarios norteamericanos al Gobierno chino. Pappas lo negó. Pero el culebrón está lejos de resolverse. Los lobistas de TikTok en Washington siempre habían asegurado que todos los datos se almacenaban en Estados Unidos. Pero, en junio, BuzzFeed publicó una investigación que evidenciaba que la dirección de ByteDance en China sí tenía acceso. La compañía se disculpó y llegó a un acuerdo con Oracle para almacenarlos en suelo norteamericano, pero no se pueden descartar filtraciones y son muchos los que piden un veto total a Joe Biden, incluidos altos funcionarios de seguridad. En Europa, la nueva Ley de Servicios Digitales exigirá a todas las plataformas que le muestren sus algoritmos. Wired señaló que TikTok ha mostrado ser la más hermética. Y está en el punto de mira por extender rumores falsos sobre la guerra de Ucrania.
¿El éxito de TikTok presagia una involución en el futuro de Internet? Es lo que pronostican algunos expertos. Cuando Google se fundó, a mediados de los noventa, su misión era organizar la información del mundo y hacerla accesible a todos. China tiene su propio concepto de Internet. Empezando por la construcción, hace veinte años, de una versión digital de la Gran Muralla, llamada el 'Gran Cortafuegos', para censurar y vigilar. Y hay quien teme que TikTok sea la gran arma cultural para cambiar la visión de la generación Z sobre la política china, como hicieron Hollywood y la música pop para Estados Unidos.
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