¿Google Earth era un invento alemán y los americanos les robaron la idea?

Fue ahí donde, para entusiasmo de todos, un buen día una furgoneta descargó un palé con una caja enorme. En su interior se encontraba una de las máquinas más prodigiosas de aquellos tiempos: un ordenador gráfico de la empresa estadounidense SGI llamado Onyx. Schmidt y sus compañeros fueron los destinatarios de uno de los primeros equipos enviados a Europa. Pudieron permitírselo gracias a los fondos de financiación de proyectos digitales de la compañía telefónica Deutsche Telekom.

«Me puse a juguetear un poco con las demos que venían con el ordenador», cuenta Schmidt. Entre ellas había un globo terráqueo de gráficos muy simples, una malla de líneas brillantes. Schmidt se propuso convertirlo en un mundo de verdad, con mares, continentes, accidentes geográficos...

Era una idea tan fantástica como insuperables parecían los obstáculos que había que salvar para hacerla realidad. El principal de ellos era cómo hacer pasar una cantidad casi infinita de datos por una limitada memoria de textura. Por otro lado, ¿de dónde podían sacar todas las imágenes por satélite y fotos aéreas necesarias para recrear hasta el último rincón del mundo?

Finalmente, Schmidt logró desarrollar un algoritmo que resolvía el problema del enorme caudal de datos. También acabaron consiguiendo las imágenes. Al poco tiempo, cuenta Schmidt, ya eran una docena de personas trabajando en un proyecto al que empezaron a llamar Terravision.

En 1994, Telekom lo presentó en la Conferencia Mundial de las Telecomunicaciones de Kioto. Al año siguiente llevaron su mundo en una pantalla a la cumbre del G-7 en Bruselas.

Uno de los que se acercaron hasta su stand fue el vicepresidente estadounidense Al Gore. «Vino vestido con una cazadora de cuero y pidió que le enseñaran Terravision –recuerda Schmidt–. Se quedó bastante impresionado». Poco después, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos preguntaron si podían comprarlo. Los inventores de Terravision se negaron a hablar con militares. Un canal meteorológico japonés también quiso subirse al carro, pero Telekom frustró el plan, asegura Schmidt.

Los propios creadores de Terravision no se habían parado a pensar demasiado en qué hacer con su proyecto. ¿Era arte sin más? ¿Un regalo desinteresado a la humanidad? ¿O un producto comercial? Lo único que Axel Schmidt y los demás tenían claro es que no querían convertirse en una empresa de verdad, preferían ser una especie de laboratorio del futuro.

Más tarde tendrían ocasión de comprobar que no en todas partes se pensaba igual. Por ejemplo, en California. Allí el enfoque era otro, mucho más pragmático. En 1995, Schmidt y Pavel Mayer viajaron a Mountain View para visitar las instalaciones de SGI, la empresa que les había proporcionado su ordenador gráfico. Durante tres meses tuvieron ocasión de jugar con sus superordenadores. También se llevaron 'la máquina de Dios' para que los americanos pudieran examinarla. «Nos trataron a cuerpo de rey», dice Schmidt, y les concedieron prestigiosos premios. Estaban ya en la lista de los cincuenta grandes inventores de la era informática.

En California conocieron a Michael Jones, el desarrollador jefe de SGI, una de las figuras más carismáticas de la escena tecnológica estadounidense.

Tras la caída de SGI, Jones fundó una empresa centrada en la visualización de gráficos tridimensionales que acabaría absorbida por Google. En 2005, ya en colaboración con el buscador, presentó Google Earth. Fue una revolución. ¡El planeta entero flotando en un espacio virtual! ¡Todos los rincones del mundo accesibles a casi cualquier tamaño! La gente no daba crédito a lo que veía.

Y en Berlín los que no daban crédito eran los creadores de Terravision. Habían dejado de trabajar en su prototipo con el cambio de milenio, no encontraban inversores alemanes dispuestos a financiar el desarrollo de su creación.

Y Google Earth parecía ser justo eso, el perfeccionamiento de Terravision que siempre habían tenido en mente. Estaban convencidos de que, sin su software, sin el código desarrollado por Schmidt, Google Earth no habría sido posible. Así que le escribieron un amable correo electrónico a Michael Jones recordándole su patente del código para Estados Unidos.

Jones se apresuró a viajar a Berlín. Se habló de cooperación. Schmidt y sus compañeros pensaron que Google les ofrecería contratos con participaciones de la empresa o que les pagarían una compensación por la patente. Dos millones de dólares, quizá más, hasta cinco. «Fuimos unos ingenuos», dice Axel Schmidt. Jones se volvió a Estados Unidos y Google simplemente dejó de dar señales de vida.

Schmidt cuenta que se plantearon que podría bastar con que los americanos reconocieran públicamente su trabajo, que admitieran que Google Earth, y con él también Google Maps, se basaban en el producto creado por ellos. ¿Llevar a Google a los tribunales? No, era una opción impensable. David contra Goliat… ese tipo de cosas solo terminan bien en los cuentos.

Sin embargo, con los años fue creciendo entre Schmidt y los suyos la sensación de que esa empresa que tanta importancia decía darle a actuar de una forma moral (ahí está su lema corporativo: «Don't be evil», 'no seas malvado') se había aprovechado de ellos. Finalmente, en 2014, Art+Com presentó una demanda por vulneración de patente contra Google LLC en los juzgados de Delaware.

Encontrar entonces abogados dispuestos a enfrentarse a las grandes tecnológicas resultaba prácticamente imposible. Tras una larga búsqueda, los alemanes contactaron con un despacho de abogados de Texas próximo a los republicanos: como las tecnológicas californianas simpatizaban más con los demócratas, había que buscar ayuda entre sus adversarios.

La cantidad que los berlineses reclamaban a la compañía californiana era de 700 millones.

Los alemanes se sentían bastante optimistas. Pero poco antes del comienzo de la vista en 2014 hubo un cambio de juez. Según los abogados, el nuevo estaba casado con una antigua directiva de Google.

Durante el juicio, Google presentó a un programador que decía haber desarrollado en los años noventa una especie de simulación terráquea, casualmente llamada TerraVision. Michael Jones (que falleció de cáncer en 2021), por su parte, interpretó delante del jurado el papel de viejo y bienintencionado gurú tecnológico. Negó que hubiera existido alguna vez una relación entre Terravision y Google Earth. Los berlineses se sintieron profundamente decepcionados. Y en 2017 perdieron definitivamente el caso.

Axel Schmidt dice que sí, que se está planteando volver a escribir código como en los viejos tiempos. Porque dejó Art+Com hace más de veinte años para entrar en Gate5, una start-up que más tarde pasó a ser propiedad de Nokia, que a su vez se la vendió por varios millones a un consorcio de fabricantes alemanes de coches. Schmidt sigue trabajando en la misma empresa, ahora dedicada a desarrollar programas para coches autónomos bajo el nombre de Here. Los programadores jóvenes son mucho más rápidos, admite, pero «de vez en cuando todavía puedo darles una lección».

El mundo que crearon aquellos jóvenes berlineses se perdió. Pero los expertos en la materia nos aseguran que el código diseñado por Axel Schmidt sigue dando vueltas por el planeta dentro de muchos de los programas de cartografía usados hoy.

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La serie que rescata la historia

Protagonistas de un 'tecnoculebrón'

Además de Axel Schmidt, el otro personaje clave en Terravision fue el hacker Pavel Mayer (en la imagen, un fotograma de la serie con ellos dos). Mayer se hizo famoso después como diputado del Partido Pirata en Berlín y es un exitoso empresario tecnológico.

Su alter ego en esta historia es Michael Jones. Cuando lo conocieron en los noventa ya era un prestigioso programador en Silicon Valley. Luego se integró en Google, donde desarrolló Google Earth y Google Maps. Los alemanes no cuestionan sus méritos, pero defienden que sin su código de Terravision, que compartieron con Jones, no habría sido posible el desarrollo posterior de Google. Jones falleció en enero de este año.

© Stern

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