Ketamina, una arriesgada salida a la depresión

Pero muchos no están dispuestos a esperar tanto. Decenas de clínicas privadas en Estados Unidos ya administran ketamina, sobre todo en el área metropolitana de Los Ángeles y San Francisco. El gotero dura unos 50 minutos y puede causar alucinaciones. No es un tratamiento barato, cada dosis cuesta unos 750 dólares (625 euros), pero está de moda, sobre todo entre los informáticos de la playa de Santa Mónica, conocida como Silicon Beach, donde hay unas 500 empresas tecnológicas.

También en Europa se está aplicando. Una clínica de Bristol, en Inglaterra, asegura en The Times tener una lista de espera de 400 personas dispuestas a pagar 7000 euros por el tratamiento.

Ha influido una oleada de suicidios por depresión con gran resonancia mediática, como el de Edward Thomas Mackoviak, un ingeniero de Apple; Joseph Thomas, programador de Uber; Austen Hewinz, fundador de la start-up Cambrian Genomics; Autumn Radke, presidente de una compañía de pagos en bitcoins; entre otros... Ante la inminencia de un uso masivo de ketamina, psiquiatras del Reino Unido han pedido que se lleve un registro nacional de aquellos a los que se les prescriba para monitorizar los resultados y evitar el abuso. ¿Pero qué ventajas, y también qué riesgos, implicaría su comercialización a gran escala?

Para los químicos, la ketamina es una vieja conocida. Se trata de un compuesto sintetizado por primera vez en 1962. Es un potente analgésico que ha sido utilizado por los médicos militares en zona de combate. Y también por los veterinarios para anestesiar a los caballos. Por si fuera poco, su uso ilegal como droga recreativa –llamada Polvo K, CK o Kit Kat, debido a un efecto psicodélico de desdoblamiento bautizado como 'agujero K', que hace sentir al que se la inyecta la impresión de que abandona su cuerpo– la convierte en una candidata de mala reputación. Produce alucinaciones y embriaguez, estados oníricos y experiencias místicas que se asemejan a la agonía. Y las consecuencias de una sobredosis pueden ser muy graves: coma, insuficiencia cardiorrespiratoria e incluso la muerte. Está prohibida en muchos países, entre ellos España (desde 2010).

Sin embargo, los psiquiatras conocen sus efectos antidepresivos desde 2006. Pero también su poder adictivo. Y otros efectos secundarios, como daños en la vejiga, palpitaciones, problemas cognitivos... Y todavía hay que estudiar cuáles pueden ser las consecuencias de su uso a largo plazo. «Sabemos que la ketamina es segura como anestesia, pero por regla general una persona solo es anestesiada una vez, no recibe anestesia (de manera periódica) durante meses o años. No tenemos idea de lo que puede hacer», reconoce la doctora Cristina Cusin, del Hospital General de Massachusetts, a la revista Time.

La expectación es máxima, en especial, desde abril, cuando la prestigiosa Asociación Americana de Psiquiatría publicó una declaración de consenso en la que afirma que «existen pruebas concluyentes de los efectos antidepresivos de la ketamina aplicada por gotero y de que estos son rápidos y robustos, aunque transitorios». Esta efectividad se refiere a la depresión grave, a la ideación suicida y al trastorno por estrés postraumático. Y está basada en dos datos estadísticos asombrosos. La primera es la rapidez. El efecto de la ketamina empieza a notarse en cuestión de horas, cuando los antidepresivos tradicionales tardan semanas o meses. La segunda es la tasa de éxito. Que alcanza un brutal 60-70 por ciento con pacientes que ya no responden (o nunca han respondido) a ningún otro tratamiento. La transitoriedad, no obstante, es una pega. El efecto de la ketamina se desvanece en unos pocos días o semanas, y esto significa que los pacientes necesitan nuevas dosis para mantener la enfermedad a raya.

Y nadie está salvo de sentirse abrumado por ese cóctel paralizante de futilidad, tristeza y desgana infinitas que es la depresión. Puedes llamarte Brad Pitt, Bruce Springsteen o J. K. Rowling. Puedes ser un triunfador y tenerlo todo. Estar en la flor de la vida, en la cresta de la ola... Da igual. «De repente, uno empieza a encontrarse mal. No sabe por qué, pero un día está mal. Y al siguiente también. Y así, día tras día, no mejoras. El problema es que no sabes lo que realmente está pasándote», contaba el futbolista Andrés Iniesta en su autobiografía. Se trata, además, de una afección recurrente, de manera que más de la mitad de quienes han tenido un episodio depresivo va a recaer. Y es difícil de curar. Una de cada tres personas no responde a los antidepresivos.

¿Se convertirá la ketamina en el nuevo Prozac? El antidepresivo más famoso del mundo se descubrió en 1987, hizo de oro al laboratorio Lilly y pasó a ser genérico (la fluoxetina) en 2001. Desde entonces, no ha habido ningún avance importante en el tratamiento de la depresión grave. Treinta años sin buenas noticias son demasiados... Y, de repente, se suceden los estudios alentadores sobre la ketamina. La revista Nature ha publicado dos que pueden ser decisivos. Uno de la Universidad de Illinois, en el que se demuestra que la ketamina involucra a las células gliales del cerebro, una especie de pegamento del tejido nervioso. Las células gliales actúan como 'secretarias' de las neuronas, pasándoles los recados sin dilación y usando como 'telefonillo' el glutamato, un neurotransmisor. Esto explicaría por qué el efecto de la ketamina es tan rápido. En comparación, los antidepresivos habituales, que actúan sobre los niveles de la serotonina, en el circuito del placer del cerebro, utilizan un camino mucho más alambicado, como si tuvieran que presentar una instancia oficial para pedir cita previa.

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El otro estudio, en ratones, de la Universidad de Maryland (el año pasado), señala que la mejora del estado de ánimo la produce, al parecer, una molécula más pequeña extraída de la propia ketamina, cuando esta es descompuesta por el hígado. Cuando esta molécula es aislada y se administra purificada, no se aprecian efectos secundarios ni adicción. Por ahí van los tiros de las farmacéuticas, empeñadas en encontrar una molécula parecida a la ketamina, pero que esté libre de sus efectos secundarios. Los laboratorios quieren encontrar una variante, patentarla y comercializarla cuanto antes. Pero hay investigadores que creen que algunos de los efectos psicotrópicos de la ketamina, como el del desdoblamiento, podrían estar relacionados con sus propiedades antidepresivas. Las sinapsis (conexiones neuronales) se modifican, unos circuitos se encienden, otros se apagan... Y el paciente se 'reconecta' y reconcilia con el mundo de una manera misteriosa que no llegamos a entender.

El doctor Ben Sessa, que dirige el centro británico pionero en este tipo de terapias, Awakn Clinic, considera que muchos problemas de salud mental son consecuencia de un trauma infantil. No necesariamente lo que solemos llamar maltrato infantil, sino todas las formas en las que se enseña a un niño a creer que no vale nada o que no merece ser querido. «Cuanto más usas una vía neuronal (un tipo de pensamiento)», dice Sessa, «más conexiones consigue establecer y más rápida se vuelve. Y cuanto más se refuerza, mayor es la probabilidad de que surjan problemas, desde la adicción hasta la depresión».

La ketamina, según Sessa, consigue bloquear el uso de ciertas vías neuronales y fomenta el crecimiento de otras. Sessa utiliza la analogía del esquí. «Imagina que tienes una pista de esquí; si bajas la montaña de la misma manera todos los días, los esquís siempre recorren el mismo camino de forma automática, siguiendo la huella previa. La ketamina es como si cayese una nevada sobre esa pista, así que al día siguiente no hay marcas de los esquís y no tienes que bajar por ese camino. Puedes tomar uno nuevo». Y ahí es donde entra la psicoterapia. Hace el papel del guía de esquí sugiriendo nuevos y mejores caminos para bajar de la montaña. Uno, la ketamina, cierra los malos caminos, el otro, la terapia psicológica, abre los buenos. «Y no es sólo una hipótesis», asegura Sessa. «Los estudios del tejido cerebral han demostrado la regeneración neuronal asociada a la ketamina. Favorece la neuroplasticidad».

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