Asombroso descubrimiento
Se suspenden de un hilo por la noche, se relajan y sufren espasmos en las patas y actividad ocular, habituales en la fase REM, lo que sugiere sueños visuales. Los investigadores que han comprobado este comportamiento en un grupo de jóvenes arañas saltadoras Evarcha arcuata están entusiasmados con este descubrimiento. La arañas son sorprendentes. Y no solo en eso.
Llegó a casa de noche y se fijó en que las arañas saltadoras que había dejado en unas cajas en el alféizar de su ventana colgaban boca abajo de sus hilos. Parecían dormidas. «Estaban muy expuestas, no en un refugio de seda, así que decidí averiguar el por qué», cuenta Daniela Roessler, investigadora de la Universidad de Constanza (Alemania) y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
Llamó a sus colaboradores y colocaron una cámara infrarroja para observar las noches de un grupo de jóvenes arañas saltadoras Evarcha arcuata y comprobaron ... que mientras estaban como dormidas sufrían espasmos en las extremidades. Y como estas arañas jóvenes tienen un exterior translúcido pudieron ver que los tubos retinales de sus ojos temblaban durante ese estado de quietud. Eso no sucedía cuando las arañas estaban activas.
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«Me recordaban a un perro durmiendo», explica la investigadora. Aquello se parecía mucho a la actividad ocular y los espamos en las extremidades que suceden durante la fase REM (acrónimo de Rapid Eye Movement, movimiento ocular rápido) cuando se experimentan los sueños más intensos.
¿Estaban soñando las arañas de Roessler? La investigadora prefiere ser cautelosa y califica la respuesta de las arañas como «similar al sueño REM». Todavía quedan muchas incógnitas por resolver sobre el sueño humano y animal y no quiere pillarse los dedos. Pero los expertos en arañas están entusiasmados con lo descubierto en el experimento liderado por Roessler. «Me sorprendería mucho si esto no fuera dormir y también me sorprendería que esas arañas no muestren una menor capacidad de respuesta durante esos estados similares a REM», ha declarado a The Washington Post Barrett Klein, entomólogo y biólogo del sueño de la Universidad de Wisconsin en La Crosse.
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Klein califica a la fase REM como «una paradoja» porque se paralizan los músculos del cuerpo, pero el cerebro parece despierto. La fase REM se descubrió hace 70 años y sigue siendo misteriosa, aunque los expertos le adjudican virtudes benéficas: dicen que experimentarla consolida la memoria y determinados aprendizajes.
Y las arañas –unos artrópodos sorprendentes– saben mucho. Hay unas 45.000 especies diferentes de arácnidos: unas vuelan, otras bucean, algunas son capaces de levantar hasta 170 veces su peso... Se ha estudiado su capacidad de tomar decisiones y de crear recuerdos. Y hay algunas especies que destacan por la sofisticación de sus tácticas de seducción: practican la hipnosis.
Se ha estudiado su capacidad de tomar decisiones y de crear recuerdos. Y hay algunas especies que destacan por la sofisticación de sus tácticas de seducción: practican la hipnosis
«Algunas arañas saltadoras toman decisiones complicadas», cuenta Lisa Taylor, investigadora de la Universidad de Florida. Tienen sistemas sensoriales complejos: ocho ojos, pelos sensoriales en las patas y capacidad de sentir vibraciones a través de la superficie. «Uno de los grandes desafíos de los animales es dar sentido a toda esa información que perciben y decidir qué hacer con todo eso. Suceden muchas cosas en su cerebro mientras deciden si atacar o no a una presa», explica Taylor. Lo que sucede en sus mentes, si sueñan y consolidan aprendizajes en la fase REM es muy interesante, subrayan los estudiosos de las arañas.
No sería tan chocante: también sueñan mamíferos, aves, pulpos, sepias, ratones y medusas. Y hay descubrimientos impactantes: los biólogos de la Universidad de Chicago Amish Dave y Daniel Margoliash examinaron los cerebros de los pájaros diamante mandarín y descubrieron que, mientras dormían, practicaban sus cantos.
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