Paolo Bettini, vestido con el maillot arco iris de campeón del mundo, cantó victoria en la sexta etapa de la Vuelta, disputada entre Ciudad Real y Toledo, en la que el francés Sylvain Chavanel (Cofidis) se convirtió en el quinto líder de la carrera, y Alejandro Valverde, tercero, endosó otros 14 segundos al resto de favoritos, que llegaron cortados a meta.
El grillo italiano entonó el canto de la victoria, por fin, y por primera vez en la temporada, en una llegada que se ajustaba a su impresionante final y en la que se impuso con clase al belga Philippe Gilbert (Française), a Alejandro Valverde y a Óscar Freire, que no pudieron evitar la explosión postrera del campeón del mundo. En un final alborotado y enloquecido, se produjeron cortes en el grupo, y en uno de ellos el estadounidense Levi Leipheimer se dejó el jersey oro. Con él viajaban Alberto Contador y Carlos Sastre. Llegaron a 6 segundos del vencedor, pero perdieron 14 respecto a Valverde, que se embolsó 8 segundos de bonificación.
El trabajo del Cofidis para Sylvain Chavanel dio sus frutos al convertirse en el primer corredor francés en llevar el jersey de líder desde Jacky Durán, que fue dos días líder en la Vuelta 1999. Chavanel ganó el premio a la combatividad en el pasado Tour, así como la etapa de Montluçon. Lo suyo es la contrarreloj: tres veces campeón de Francia. Es el quinto líder de la Vuelta.
Leipheimer retrocedió a la segunda plaza a 10 segundos y Valverde reforzó la tercera, a 26. Pese a que se vio cerrado en el último momento y a que tuvo que sobreponerse a una caída, Alejandro Valverde consiguió alejar un poco más a sus enemigos íntimos, Contador y Sastre.
En el inicio, ya en el kilómetro 5, animaron el día el español Iban Mayoz (Xacobeo), el ruso Mijaíl Ignatiev (Tinkoff) y el ucraniano Volodimir Diudia. Mal día para encontrar la gloria, pues el Cofidis, con Chavanel a 2 segundos del líder, Levi Leipheimer, se puso el maillot en la cabeza antes de salir de Ciudad Real.
Objetivo claro. El Cofidis se tomó la carrera con interés, trabajaron mucho, buscaron el maillot oro y lo consiguieron. Debe resultar efímero salvo que Chavanel haya cambiado la irregularidad que mantiene en las carreras de tres semanas. Con un bisabuelo de origen catalán, que emigró a Francia durante la Guerra Civil, comenzó la Vuelta buscando una victoria de etapa y se ha encontrado el maillot de líder, algo que desde 1999 no se enfundaba un francés. Entonces ese honor le tocó a Jacky Durán, un ciclista combativo, peleón, que llegó a ser maillot amarillo del Tour de Francia y ganó una Vuelta a Flandes.
Chavanel es uno de esos ciclistas que están sobrevalorados en su país, pero también es capaz de ganar. Le preguntaron qué valoraba más, si el maillot de líder de la Vuelta a España o la etapa que ganó en el Tour. A un francés no se le puede preguntar eso salvo que se quiera oír una respuesta conocida: la etapa en su país. Ahora es líder en España.