El seleccionador irlandés Mick McCarthy se enfrenta al choque del domingo en Suwon contra España sabiendo que su sueño de tener un lugar entre los ocho últimos equipos de la Copa del Mundo puede convertirse en realidad. En poco tiempo, las cosas han cambiado mucho para él. Hace tan sólo tres semanas, McCarthy estaba en el centro de la crisis más profunda en la historia del deporte irlandés, cuando expulsó a Roy Keane de la concentración en Saipan, enfrentándose a la furia de los medios de comunicación y de los aficionados. Los comentaristas deportivos no dudaban en pedir su cabeza y predecían que, sin Keane, la expedición irlandesa caería rendida frente a Alemania y Camerún. Ahora, después de conseguir que su equipo saliera a flote imbatido del grupo E, McCarthy se prepara para enfrentarse a una selección española que él mismo define como de «primera clase» con la confianza que da saber que Irlanda tan sólo ha perdido dos partidos de sus 23 últimas confrontaciones. La selección de McCarthy no es probablemente la mejor en la historia del fútbol irlandés; muchos creen que del actual equipo sólo Shay Given, Damien Duff y quizás Robbie Keane lograrían haber sido seleccionados si Jack Charlton continuara al frente de los hombres de verde. Pero, por otra parte, esta selección atesora un impresionante espíritu de equipo y tiene en Damien Duff un jugador con unas habilidades prodigiosas. Es el hombre clave en los planes del seleccionador irlandés para derrotar a España, aunque su mayor dilema es dónde situarlo: ¿en la banda izquierda o en punta con Robbie Keane? Defensa El entrenador irlandés ha analizado la defensa española y ha llegado a la conclusión de que Hierro y Nadal son bastante más viejos y lentos de lo que solían ser. A estos dos defensas les encantaría enfrentarse a alguien como Nial Quinn, un delantero centro al estilo inglés con gran poderío físico. Sin embargo, la veterana zaga española tendrá el domingo una misión mucho más dura frente a jugadores más pequeños, despiertos y habilidosos como Duff y Keane. Ante la cita del próximo domingo, no hay duda de que España tiene muchos mejores jugadores que Irlanda, pero, como dice McCarthy, los partidos se ganan y se pierden en el campo, no sobre el papel.