La nitroglicerina (1,2,3-trinitroxipropano) es un líquido viscoso, amarillento, explosivo y muy inestable. Se obtiene por reacción de la glicerina con una mezcla de ácido nítrico y ácido sulfúrico concentrados. La descubrió en 1847 el químico italiano A. Sobrero, quien pudo comprobar su inestabilidad explosiva con solo agitar el tubo de ensayo que la contenía. Es muy difícil de manejar y transportar. Algunos lectores recordarán la película El salario del miedo, de H. G. Clouzot, que narra el transporte de nitroglicerina en dos camiones a lo largo de un agreste país sudamericano. Muestra situaciones de suspense tan al límite que rozan lo insoportable. Los amantes de este género deberían verla.
En 1864, una explosión de nitroglicerina mató a cinco personas, entre ellas al hermano menor del químico Alfred Nobel.
Debido a ello, Nobel se centró en conseguir un procedimiento para domar la nitroglicerina. Tres años después lo consiguió mezclando nitroglicerina con un material absorbente (tierra de diatomeas). Así obtuvo la dinamita, un explosivo en polvo mucho más estable que la nitroglicerina, que necesitaba un detonador para explotar. La comercialización de la dinamita (nitroglicerina domada) proporcionó a A. Nobel una gran fortuna, con la que todavía se pagan los premios Nobel de cada año.
La nitroglicerina también se domó en medicamentos vasodilatadores, como los que se ponen debajo de la lengua los infartados.