El quinto grande de la temporada del golf llega este año con un aliciente extra al tradicional duelo entre los dos principales referentes de la afición norteamericana. El todopoderoso Tiger Woods puede perder el número uno mundial el domingo en Sawgrass, la sede del circuito americano, que acoge cada año The Players. El liderato se lo puede arrebatar Phil Mickelson, el jugador más cercano al público estadounidense, el vencedor del último Masters.
Para que haya un vuelco al frente de la clasificación mundial Mickelson necesita ganar The Players y que Woods no termine entre los cinco primeros. Tiger perdería entonces el liderato por primera vez desde la primavera del 2005.
El duelo que comenzará el jueves en Sawgrass enfrenta a dos fenómenos que viven momentos completamente opuestos. Mickelson llega feliz, después de brindar hace unas semanas el triunfo en el Masters a su mujer, que superó un cáncer de mama el último año. En cambio, Woods vive momentos delicados después de reconocer sus infidelidades y vivir una crisis matrimonial con su pareja, la modelo Elin Nordegren. Tuvo un comienzo brillante en su reaparición en Augusta tras más de cuatro meses sin competir, pero luego su nivel decayó en las últimas jornadas. El viernes pasado falló el corte del Quail Hollow del circuito americano, su primera eliminación anticipada en los últimos cinco años.
Woods sufre en la clasificación mundial las consecuencias de dos etapas alejado de la competición. La primera, entre junio del 2008 y marzo del 2009, debido a una grave lesión de rodilla; y la segunda, entre noviembre del año pasado y abril pasado debido a sus problemas familiares. El ránking computa los resultados de los dos últimos años, dando más valor a los registrados más recientemente; y en el período que ahora se computa Tiger pasó más de un año sin competir. Su regularidad desde que en 1997 empezó a ganarlo todo está fuera de duda. En total, suma 598 semanas al frente de la clasificación mundial, las últimas 258 de forma consecutiva. En septiembre del 2004 Vijay Singh le había arrebatado el liderato durante seis meses.
Con 39 años, Mickelson se postula ahora como una alternativa al dominio de Woods también de cara a los próximos años. Durante un tiempo fue acusado de perdedor, pues no consiguió su primer grande hasta el 2004. De todos modos, desde entonces festejó cuatro majors , por los seis en ese período de Woods, que acapara 14 en total.
En la clasificación mundial escala sin pausa el norirlandés Rory McIlroy. Hoy cumple 21 años, y el domingo se convirtió en el más joven ganador de una prueba del circuito americano desde que Woods celebró su primer éxito con 19 en 1996.
McIlroy ganó el Quail Hollow, además, con un récord sobre el campo en la última vuelta (62 golpes). Salta así al noveno puesto del ránking mundial. El norirlandés lidera una nueva generación de jóvenes golfistas, en la que también destacan el japonés de 18 años Ryo Ishikawa, que batió un nuevo récord en el circuito de su país el domingo al entregar una tarjeta de 58 golpes (doce bajo par), o el italiano Matteo Manassero, que terminó decimotercero en el último Masters cuando todavía lucía 16 añitos.
En el orden de mérito del circuito asiático manda el surcoreano Noh Seung-yul, con 18. Hace meses, ya se convirtió en el más joven vencedor de una prueba del tour europeo, al ganar el Maybank Malaysian Open.