El nuevo virus de gripe que surgió en México y que ya se propagó por más de una docena de países está encuadrado en los de tipo A, a su vez divididos en numerosos subtipos y variantes de subtipos, de ahí la denominación «gripe A(H1N1)» adoptada esta semana por la OMS (Organización Mundial de la Salud). Es ya el nombre oficial con el que a partir de ahora se conocerá este tipo de influenza. Existen tres tipos de virus de la gripe, A, B y C. El último solo genera problemas respiratorios leves. Los distintos subtipos son definidos en función de las proteínas que se encuentran en la envoltura viral. Los virus A y B tienen dos tipos de proteínas de superficie: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), distribuidas en forma de espículas o protuberancias sobre la envoltura. La denominación H1N1 corresponde a la hemaglutinina de tipo 1 y a la neuraminidasa de tipo 1. Los virus de tipo A y B están constituidos por ocho segmentos de ARN (ácido ribonucleico, su material genético) que se mezclan al azar, como si fueran naipes, según ilustra la viróloga Sylvie van der Werf. En consecuencia, pueden tener cambios importantes y mutar radicalmente. El H1N1 actual mezcla dos cepas porcinas, una cepa aviar y una cepa humana. Es distinto del virus H1N1 de la gripe normal o estacional, un virus de origen humano que circula habitualmente en todo el mundo. Por el momento se desconoce cuál podría ser la respuesta del organismo a este virus, aunque al tratarse de uno nuevo todo parece indicar que el cuerpo no tiene defensas frente a él, con lo que el contagio es más fácil. Para el virólogo británico John Oxford, «aunque este es un virus nunca visto hasta ahora, hemos estado expuestos a otros miembros de su familia H1N1 desde 1978». Existe entonces la posibilidad de una cierta memoria inmunitaria contra este agente entre los humanos, al contrario de lo que ocurre con el virus de la gripe aviar H5N1, totalmente nuevo para el organismo, explica el especialista.