Rafael Nadal se clasificó por primera vez para una semifinal en el Open de Australia después de vencer al finlandés Jarkko Nieminen (24) por 7-5, 6-3 y 6-1. En la penúltima ronda se encontrará con una de las revelaciones del torneo, el francés Jo Wilfried Tsonga (38), sorprendente vencedor del ruso Mikhail Youzhny (14) por 7-5, 6-0 y 7-6 (3). El español y el galo se han enfrentado una vez, en la tercera vuelta del US Open del año pasado, y el triunfo fue para Nadal por 7-6 (3), 6-2 y 6-1.
«No he jugado mi mejor tenis, pero ha bastado», dijo un feliz Nadal, que utilizó su derecha como arma mortífera. El mejor resultado del español hasta ahora en el Open de Australia era la ronda de cuartos de final del año pasado, en la que perdió ante el chileno Fernando González. Esta vez dio un paso más y tratará de doblegar a Tsonga para disputar la final. Por lo pronto, aún tiene la posibilidad de desbancar a Federer del liderato mundial que ocupa desde febrero del 2004. Si el español gana el torneo y el suizo cae en semifinales frente a James Blake, Nadal será el nuevo número uno.
Superó a Sampras
Por otra parte, la victoria conseguida sobre Nieminen ha tenido para Nadal una especial significación. Hasta este martes, Pete Sampras disponía de la segunda mejor cifra de puntos obtenida en la historia de la ATP, con 5.792 el 11 de agosto de 1997. Con el triunfo frente al finlandés, Nadal suma ahora 5.980 puntos y dispone de margen para seguir aumentándola. Sin embargo, los 8.370 históricos puntos que Federer logró el 19 de diciembre del 2006 no parecen al alcance de nadie.
«Tres temporadas con puntuación de número uno y ser el dos hace que me sienta muy contento, pero por otra parte se me ocurre una palabra que no voy a decir», señaló Nadal, aunque luego claudicó: «Sí, es una putada, pero no lo lamento porque he compartido parte de mi carrera con el mejor de la historia», continuó.
De Tsonga, su adversario, sabe lo justo: «Saca muy bien y tiene una derecha matadora, así que tendré que andar con mucho ojo para que no me suceda lo que a Youzhny». El francés no se anduvo por las ramas en su partido contra el ruso, que esta vez distó mucho de ser el que le endosó a Nadal un 6-0 y 6-1 en Chennai.
De Tsonga, bueno será consignar que es hijo de padre francés y madre congoleña. En lo que va de año alcanzó las semifinales en Adelaida y ganó el título de dobles en Sídney, formando pareja con Richard Gasquet. Su entrenador es Eric Winogradsky, un ex jugador que le ha inculcado ese incansable espíritu de lucha que exhibe en la pista.
«Contra Nadal será un partido muy duro, tendré que correr y correr», indicó este tenista de 22 años, cuyo físico recuerda a Cassius Clay, Muhammad Alí, el campeón mundial de boxeo de los pesos pesados.
Tuvo problemas físicos en la espalda, hombro y músculos abdominales en los pasados dos años, pero ya se ha recuperado y está dando mucha guerra.
Federer frente a Blake
Este miércoles, no antes de las 9.30 horas (de España), Roger Federer buscará un sitio en las semifinales. Para ello necesita derrotar al estadounidense James Blake (12). Si el suizo cae, le habrá alfombrado el camino a Rafa Nadal, que será líder mundial si se proclama campeón del torneo. Federer y Blake se han visto siete veces en partidos del circuito y el suizo ha ganado siempre. Su último encuentro lo disputaron en la final del Masters Series de Cincinnati, con triunfo del helvético por 6-1 y 6-4.