Rodeado por casi doscientos periodistas tomó contacto ayer Tiger Woods con el campo del Ritz-Carlton Golf Club de Marana, en Arizona. El número uno del golf mundial no jugó una ronda de prácticas cualquiera, sino la previa a su reaparición. Hoy vuelve después de ocho meses de baja. Disputa el Accenture Match Play de las series mundiales ( Golf +, 20.00 ) y con su regreso, devuelve al golf gran parte del atractivo que había perdido con su ausencia.
Porque desde 1997 están Woods y el resto. Al menos en todas las apuestas. También hoy ante su reaparición. El jugador californiano se retiró después de su extenuante triunfo en el último US Open sobre Rocco Mediate, después de 91 hoyos, tablas en la vuelta de desempate y su triunfo en la muerte súbita. Recién recuperado de una intervención en el cartílago de su rodilla izquierda, ganó de forma épica, y después reveló que tenía también el ligamento cruzado anterior de su rodilla roto y una fractura por estrés en la tibia. Se operó el pasado 24 de junio y desde entonces su meta fue la reaparición.
Torneo «match play»
Woods eligió para su vuelta un gran torneo, que se disputa en formato match play - por hoyos- en partidos entre dos jugadores, y no los habituales campeonatos por golpes. Hoy debuta frente a Brendan Jones en una cita en la que defiende el título y que reúne a los 64 mejores golfistas del mundo. «¿Seguirá siendo el mismo Tiger? ¿Seguirá siendo el mejor?», se pregunta Jones, su primer rival.
La dificultad para el californiano aumentará conforme avance el torneo. Por el nivel de sus rivales y porque para ganar el título es necesario superar los cuartos y las semifinales del sábado -en sendas vueltas de 18 hoyos- y la final del domingo -al mejor de 36-.
¿Qué ha cambiado desde que inició su recuperación? El golf, como tantos otros deportes que viven de los patrocinadores, acusó la crisis financiera mundial. El propio Woods perdió tres millones de dólares anuales de uno de sus espónsores, Buick. Y Sergio García aprovechó el vacío dejado por el californiano para disfrutar de su mejor época. Ganó The Players, mejoró y se aupó al segundo lugar del ránking.
Woods conserva el liderato de la clasificación mundial, que recoge de forma ponderada los resultados de los dos últimos años, dando más peso a los conseguidos en los meses más recientes. Claro que vio como mengua su renta: en junio contaba con 21,54 puntos frente a los 10,21 de Phil Mickelson; ahora manda con 9,61, por los 7,87 de Sergio García.
El público tiene claro que sigue siendo el favorito. Lidera las apuestas para ganar el Accenture Match Play por delante de Phil Mickelson -que volvió a vencer la semana pasada en Los Ángeles- y Sergio García.
Tres españoles disputan el primero de los tres torneos de las series mundiales. Sergio García debuta frente a Schwartzel; Jiménez, ante Sabbatini; y Álvaro Quirós, con el canadiense Stephen Ames.