Un experto en bioquímica explica en Lugo la investigación que realiza la NASA en México para encontrar vida en el planeta rojo
03 oct 2012 . Actualizado a las 07:00 h.El campus de Lugo se acercó ayer a tierras marcianas de la mano de Felipe García-Oliva, doctor en Ecología, experto en bioquímica de los ecosistemas terrestres y profesor en la Universidad Nacional Autónoma de México (Unam). En una charla ante alumnos de la Escola Politécnica Superior -y de Bioloxía del campus santiagués, a través de videoconferencia- expuso los ejes de la investigación que lleva a cabo la NASA, en colaboración con la Unam, para encontrar vida en Marte. Y lo hace pocos días después de que la información recopilada por la sonda Curiosity de la NASA confirmase la existencia de antiguas corrientes de agua en la superficie marciana.
García-Oliva y su equipo, dirigido por la profesora Valeria Souza, llevan más de una década trabajando en el valle de Cuatro Ciénagas, que pertenece al estado de Coahuila, en el norte de México, uno de los lugares de la Tierra cuyas condiciones más se asemejan a las de la superficie de Marte.
Bacterias en Cuatro Ciénagas
Uno de sus objetivos es ver cómo se mantiene la vida en condiciones extremas. De hecho, la zona que estudian tiene una elevada presencia de azufre -al igual que Marte-, una escasa pluviosidad, carencia de fósforo -imprescindible para la vida- y abundancia de yeso. Sin embargo, «en Cuatro Ciénagas hay probablemente la mayor diversidad de bacterias del mundo», explica García-Oliva.
Este es uno de los aspectos que interesa a los científicos de la NASA, pero también el hecho de que las bacterias que habitan en ese valle tengan linajes muy antiguos. Concretamente, hay estromatolitos, un conglomerado de bacterias estructuradas en estratos superpuestos capaces de sobrevivir en las condiciones más extremas. Su linaje se remonta más allá del Jurásico, hace 150 millones de años.
Entre los grandes descubrimientos realizados en Cuatro Ciénagas están las estrategias que emplean los microorganismos para sobrevivir sin apenas fósforo. «Algunas bacterias son capaces de establecer algo similar a un depósito de fósforo al que pueden recurrir cuando lo necesitan», mientras que otras sustituyen fósforo por azufre.
En cualquier caso, García-Oliva considera que este estudio puede ayudar a diseñar nuevos robots para enviar a Marte especializados en el estudio de determinados compuestos: «Sería interesante, por ejemplo, un robot capaz de analizar el fósforo en Marte; desde luego, marcianos verdes no va a encontrar».