La novena estrella más brillante del cielo continúa oscureciéndose
28 ene 2020 . Actualizado a las 05:00 h.Betelgeuse, la novena estrella más brillante en el cielo y que forma parte la constelación de Orión, sigue oscureciéndose en un proceso para el que los astrónomos no encuentran explicación.
La estrella, una supergigante roja, se acerca al final de su vida antes de convertirse en supernova, aunque no se prevé que eso suceda antes de decenas de miles de años más o menos. En octubre pasado, los astrónomos de la Universidad de Villanova, Edward Guinan y Richard Wasatonic, fueron los primeros en informar del reciente oscurecimiento de Betelgeuse. En una nueva publicación en The Astronomer's Telegram, informan ahora de una mayor atenuación.
En concreto, su temperatura se ha reducido en 100 Kelvin desde septiembre del 2019, y su luminosidad se ha bajado casi un 25 por ciento en el mismo período de tiempo. Según todas esas mediciones, el radio de la estrella ha crecido aproximadamente un 9 por ciento.
Esta estrella, con una masa 12 veces la del Sol y que se extendería hasta casi la órbita de Júpiter, es una supergigante roja a 600 años luz. Agotado ya el combustible en su núcleo que le proporcionaba energía y aumentado enormemente su tamaño, la estrella está destinada a sufrir una implosión central y un colapso masivo y recomponerse como una supernova de Tipo II, pero no se sabe cuándo.
Las estimaciones visuales de la estrella se remontan aproximadamente 180 años, y desde la década de 1920, la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha tomado medidas más sistemáticas. Hace unos 40 años, los astrónomos de la Universidad de Villanova comenzaron a tomar mediciones fotométricas sistemáticas del brillo de Betelgeuse. Los datos de fotometría de los últimos 25 años son los más completos, y el actual desvanecimiento es el más importante.
Cualquiera que sea la causa, el final de Betelgeuse será una explosión de supernova. En este momento se desconoce si esta atenuación está directamente relacionada con la muerte cataclísmica inminente de esta estrella inestable. Como Guinan y Wasatonic dicen en su informe, «el comportamiento inusual de Betelgeuse debe ser observado de cerca».
Cuando Betelgeuse, eventualmente, se convierta en supernova, será el acto más fascinante de la naturaleza presenciado por cualquier humano. Otras supernovas como SN 185 y SN 1604 estaban mucho más lejos. Cuando ocurra, Betelgeuse será el tercer objeto más brillante del cielo, después del sol y la luna llena.