El colesterol es un componente esencial en muchas partes del cuerpo humano: en la membrana de las células, para producir hormonas y vitamina D, o sustancias para digerir alimentos.
El colesterol es conocido, sobre todo, por su presencia en la sangre, ya que puede provocar la aparición de placas de ateroma (ateroesclerosis), que originan un estrechamiento o incluso el bloqueo de las arterias, y dar lugar a: infartos, trombosis, embolias, aneurismas o ictus.
Aunque hay tres tipos de colesterol los más conocidos son dos: HDL (lipoproteína de alta densidad), llamado colesterol bueno, que transporta el colesterol de otras partes del cuerpo hasta el hígado, que lo elimina, manteniendo limpias las arterias. El otro es el LDL (lipoproteína de baja densidad), que se llama colesterol malo, ya que, a niveles elevados, acumula placa en las arterias y puede causar, a largo plazo, efectos graves en la salud.
Los niveles de colesterol LDL aumentan por la combinación de una alimentación inadecuada y el sedentarismo. El tabaco reduce el colesterol HDL (el bueno), especialmente en las mujeres, y aumente el LDL (el malo).
El aumento del colesterol también puede deberse a causas genéticas, como es el caso de la hipercolesterolemia familiar. No hay ningún estudio científico que demuestre que sea beneficioso elevar el HDL sin reducir el LDL. Hay que reducir el LDL a la vez que se sube el HDL.