SpaceShipTwo: El accidente de la nave de Virgin Galactic siembra dudas sobre el turismo espacial

La nave espacial suborbital SpaceShipTwo de la compañía Virgin Galactic se ha estrellado en el desierto estadounidense de Mojave durante el vuelo de prueba. En el accidente ha fallecido un piloto y el otro ha resultado gravemente herido, según indicaron las autoridades citadas por varios medios estadounidenses. Al tratarse de un vuelo de prueba de la nave, destinada al turismo espacial, no había ningún pasajero a bordo. «Puedo confirmar que hay una persona muerta y otra herida de gravedad que ha sido trasladada a un centro hospitalario», dijo el sargento M. Singer, de la Patrulla de Caminos de la zona de Mojave, en California. Un portavoz del sheriff del condado de Kern, Ray Pruitt, ha identificado al fallecido como el copiloto, mientras que el piloto habría logrado eyectarse, informa Reuters.Virgin Galactic había anunciado esta tarde a través de su cuenta de Twitter una «anomalía en pleno vuelo» y, posteriormente, el consejero delegado del puerto espacial de Mojave confirmaba el accidente. Desde la compañía afirman que su principal preocupación es el estado del piloto que está gravemente herido y van a trabajar con las autoridades pertinentes para conocer las causas del accidente. «Durante los tests la nave sufrió un serio desperfecto que derivó en la pérdida de la máquina», indicó la compañíaLa SpaceShipTwo despegó según las informaciones de un aeropuerto unos 150 kilómetros al norte de Los Angeles. Primero fue elevada con un avión portador 1,5 kilómetros y luego desacoplada. Poco después se estrelló. La autoridad de control de vuelo estadounidense FAA informó que poco después del desacople perdió contacto con la nave. El avión portador WhiteKnightTwo, en cambio, aterrizó sin problemas. La nave suborbital de Virgin Galactic realizaba su primera prueba de vuelo desde enero y tenía capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, cada uno equipado con paracaídas. De acuerdo con informes de los expertos, esta vez se probó una nueva mezcla de combustible. El canal de televisión NBC News indicó que testigos presenciales dijeron ver al menos a un paracaidista cerca de la estación espacial en Mojave desde la que se realizó el lanzamiento. El fotógrafo Ken Brown, que cubrió el lanzamiento, dijo a NBC News que vio una explosión y presenció cómo los restos del aparato se esparcían en una pequeña área desértica.El vehículo espacial permaneció hoy más de tres horas en la pista a la espera de que un equipo sobre el terreno determinase si las condiciones eras ideales para el vuelo. Los ingenieros que supervisaban las condiciones esta mañana en la base de Mojave dieron luz verde al lanzamiento a las 09.19 horas (16.19 GMT). Virgin Galactic había estado informando de los preparativos del despegue de la cápsula SpaceShipTwo, que fue impulsada por el cohete White Knight Two, en lo que era su trigésimo quinto vuelo experimental. El SpaceShipTwo es la versión comercial de SpaceShipOne, la primera nave privada que superó la frontera del espacio en 2004 y que se encuentra en exhibición dentro de la colección permanente del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington.La nave medía 18 metros de largo y tenía una cabina de 2,3 metros de diámetro, de tamaño similar a un jet Falcon 900. Podía volar a una velocidad de 4.200 metros por hora y a una altura de 110 kilómetros. Los ojos de buey de la máquina eran claramente más grandes que los de los aviones de pasajeros comunes. El proyecto es desarrollado por las empresas Virgin Galactic y Scaled Composites.Vuelos como el de hoy son preparativos para viajes suborbitales a los límites del espacio exterior, a más de 100 kilómetros de altitud. Virgin Galactic esperaba que el primer viaje de la nave a los límites del espacio exterior se hubiese realizado para finales de este año si los vuelos de prueba resultaban satisfactorios. El fundador de la compañía, el multimillonario británico Richard Branson, esperaba participar en el primer vuelo comercial el próximo año. La empresa tiene previsto iniciar en 2016 los primeros vuelos comerciales. Más de 500 personas ya han reservado su billete, que cuesta 200.000 dólares, entre ellas el actor Ashton Kutcher y su exesposa Demi Moore. También otros famosos, como Tom Hanks, Brad Pitt, Angelina Jolie y Katy Perry habían manifestado su interés por el turismo espacial.El propietario de Virgin Galactic, el empresario Richard Branson, ha anunciado que se desplazará hasta el desierto de Mojave tras el accidente. Branson ha dado en Twitter las «gracias por todos los mensajes de apoyo». «Voy a volar inmediatamente a Mojave para estar con el equipo», ha adelantado en su primera reacción.

Thoughts with all @virgingalactic & Scaled, thanks for all your messages of support. I'm flying to Mojave immediately to be with the team.

— Richard Branson (@richardbranson) octubre 31, 2014

Segundo accidente en una semanaSe trata de la segunda nave espacial comercial que se estrella en lo que va de semana, después de que el cohete Antares de la empresa privada Orbital Sciences, que transportaba más de 2 toneladas de carga para la Estación Espacial Internacional, sufriese el pasado martes una explosión en el lanzamiento de un cohete después de despegar de una isla de Virginia. Tras el accidente, la NASA mostró aseguró que mantenía su confianza en las empresas privadas para los viajes al espacio.

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