Fernando Abilleira, ingeniero de la NASA de origen gallego, es uno de los responsables del diseño de la misión que se lanzará en mayo para estudiar la geología marciana
01 abr 2018 . Actualizado a las 05:00 h.Fernando Abilleira (Madrid, 1977) lleva 14 cumpliendo su sueño. Trabaja desde entonces como ingeniero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JET) de la NASA, adonde quiso ir desde que sus padres lo llevaron de pequeño a realizar una visita a la estación que la agencia mantiene en Robledo de Chavela. De origen gallego por parte paterna, regresa siempre que puede a Sanxenxo para reencontrarse con sus orígenes, aunque ahora está centrado en uno de los proyectos más importantes en los que ha participado: el envío de la misión InSight, a principios de mayo, para estudiar en profundidad el interior de Marte. No será, sin embargo, algo nuevo para él, ya que fue el encargado de diseñar las trayectorias para el lanzamiento del robot explorador Curiosity. Su sueño se ha materializado, pero aún le queda un reto que está seguro que va a poder cumplir: participar en la primera misión tripulada al planeta rojo.
-La misión Insight sufrió un retraso de dos años. ¿Ha supuesto este contratiempo algún cambio respecto al plan inicial?
-Se han resuelto los problemas técnicos que teníamos con el principal instrumento (SEIS) y se ha aprovechado el tiempo adicional para revisar el correcto funcionamiento del vehiculo, así como el resto de su carga útil. Todo está listo para la apertura del período de lanzamiento el 5 de mayo. Aunque la misión se retrasó dos años, los objetivos científicos y la capacidad instrumental del vehiculo siguen siendo los mismos.
-¿Cuál es su función?
-Trabajo como subdirector de Diseño de Misión y Navegación y como uno de los directores de Misión en las fases de lanzamiento, crucero y aterrizaje en Marte.
-El gran objetivo de InSight es descubrir cómo se formaron los planetas rocosos. ¿Qué tipo de respuestas nos puede ofrecer?
-Queremos saber mas sobre la formación y la evolución de los planetas rocosos y sobre las características específicas de Marte, como la composición y tamaño de su nucleo, la estructura y grosor de su corteza, la composición y estructura de su manto y el estado térmico de su interior.
-¿Sabremos por qué Marte y la Tierra son tan diferentes, pese a que en teoría fueron creados hace 4.500 millones años a partir del mismo material primordial?
-Gracias a InSight sabremos más sobre la evolución de los planetas rocosos, ya que Marte no ha sufrido los procesos tectónicos que han borrado mucha de la información sobre la formación temprana de nuestro planeta.
-Es la primera misión específica que aportará información sobre la composición geológica de Marte. ¿Esperan alguna sorpresa?
-Sí, InSight es la primera misión dedicada a estudiar el interior de Marte. La Viking que aterrizó en Marte en los años setenta también llevaba un sismómetro, pero tomó medidas desde el vehículo donde estaba instalado el mismo. Es decir, el sismómetro no fue puesto en la superficie, por lo que los datos que se recibieron en aquel momento fueron limitados.
-Usted ya participó en la misión Opportunity, y el robot sigue en Marte. ¿Cree que llegará a intervenir en alguna misión humana al planeta rojo?
-Además de mis responsabilidades en InSight, soy el director de Diseño de Misión y Navegación del rover que mandaremos a Marte en el 2020. Esta misión, conocida de momento como Mars 2020, podría ser el primer segmento del programa que tiene como objetivo traer unas muestras marcianas de vuelta a la Tierra. Este es uno de los grandes objetivos de NASA antes de mandar una misión tripulada a Marte. Pero sí confío en poder ser parte del equipo responsable de mandar los primeros astronautas al planeta rojo.
«El robot que se llevará en el 2020 buscará evidencias de vida microbiana en el planeta rojo»
Enviar una misión tripulada a Marte en la década de los años 30 es una vieja aspiración de la NASA. Pero para que el hombre pise el planeta rojo quedan aún muchos retos pendientes por solucionar a todos los niveles, aunque Fernando Abilleira sí cree que será posible.
-¿Ve factible la aspiración de enviar una misión tripulada en la década de los treinta?
-El objetivo de la NASA es mandar una misión tripulada a Marte hacia finales de la década del 2030. Para ello está desarrollando sistemas de aterrizaje que permitan aterrizar grandes vehículos en el planeta rojo. Al mismo tiempo, la NASA también está desarrollando un cohete conocido como SLS con capacidad incluso superior a la del Saturn V -el que envió el hombre a la Luna- y que nos abrirá las puertas a la exploración del espacio profundo.
-No es el objetivo de la misión InSight, pero ¿podría ocurrir que a través de algún trazo geológico o del análisis de la composición de gases se pueda encontrar algún rastro de posible vida en Marte, en el presente o en el pasado?
-No, pero InSight aumentará nuestro conocimiento sobre cómo las condiciones existentes durante el período de formación de un planeta pueden afectar a si el mismo puede tener las condiciones necesarias para la vida. El rover que la NASA planea enviar a Marte en el 2020 buscará evidencias de vida microbiana en Marte en el pasado.
-Y usted, personalmente, ¿cree que será posible la vida en el planeta o que pudo haberlo sido en el pasado?
-Los datos enviados por el rover Curiosity en los últimos años han confirmado que el lugar donde aterrizó el vehiculo tuvo las condiciones necesarias para que se desarrollara vida microbiana en un pasado lejano.