La mente tras el telescopio James Webb: «Mi trabajo es buscar extraterrestres»

XLSemanal. ¿Qué aporta el telescopio James Webb a la búsqueda de vida en otros planetas?

Sara Seager. Nos lleva a otro nivel. Hasta ahora analizábamos imágenes de muy poca resolución. Con muy pocos píxeles debíamos estimar si hay gases que son productos residuales de la vida.

POR QUÉ PASARÁ A LA HISTORIA

Por ser pionera en la búsqueda de exoplanetas (planetas que no pertenecen al sistema solar). Cuando empezó, no se conocía ninguno; en la actualidad hay catalogados más de 5000. Y por su método para el estudio de los gases atmosféricos que indican si puede haber vida en ellos.

XL. ¿Cuántos de los 5000 exoplanetas conocidos pueden albergar vida?

S.S. Unos 65 son buenos candidatos y están relativamente cerca. Son rocosos, parecidos a la Tierra. Pero hay un sistema solar en concreto, llamado TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia, que está formado por siete planetas rocosos que orbitan alrededor de una estrella enana roja. Tres están en la zona habitable y uno, por lo menos, podría contener agua líquida. Lo vamos a investigar cuando nos llegue el turno, en un año, porque hay cola para usar el James Webb.

XL. ¿Qué les interesa?

S.S. Saber si hay vapor de agua o cualquier otro gas que sea un indicio de vida, como dióxido de carbono, metano… Pero hay que tener muchísima suerte.

XL. Pongamos que la tienen. ¿Cambiará el destino de la humanidad?

S.S. No. Al menos, no inmediatamente. Puede que incluso los científicos no nos pongamos de acuerdo sobre si los datos indican que, efectivamente, hay vida. O que no estemos seguros al cien por cien. Ya nos ha pasado una vez.

XL. ¿Cuándo?

S.S. Hace poco, cuando detectamos fosfina en las nubes de Venus, un gas cuya presencia a ciertas concentraciones solo puede explicarse si hay vida. Pero se generó una controversia terrible. Se dijo que las mediciones no eran correctas; se buscaron explicaciones alternativas para la presencia de fosfina… Para salir de dudas habría que enviar una misión a Venus.

XL. Ya, pero si esta vez se pusieran de acuerdo. ¿Qué tipo de vida sería?

S.S. Es probable que sea alguna bacteria capaz de realizar la fotosíntesis. Me encanta decir que mi trabajo es buscar vida extraterrestre, pero no voy buscando hombrecillos verdes, sino más bien el moho que puede haber en tu nevera, algún tipo de vida unicelular que emita un tipo de gas que podamos detectar desde muy lejos.

XL. Vale, y si después de tanto buscar, el primer vecino con el que compartimos universo resulta ser un microbio, ¿no será una decepción?

S.S. Lo será para muchos. Pero tenemos que hacernos a la idea de que no va a ser un hallazgo que transformará nuestras vidas de repente. Será, más bien, una compresión lenta y gradual. El conocimiento cosmológico siempre fue parsimonioso. Pasaron siglos entre las observaciones de Galileo, la invención del cálculo de Newton y la predicción de Halley de que un cometa regresaría a nuestro sistema solar. Y puede que no nos baste con los datos del telescopio y que necesitemos una misión como Breakthrough Starshot para confirmarlos.

XL. ¿Se refiere al proyecto del mecenas ruso-israelí Yuri Milner?

S.S. Sí. Una flota de micronaves espaciales impulsadas por velas solares que podrían llegar a la estrella más cercana (Alfa Centauri), situada a 4 años luz, en veinte años. Quizá si se perfecciona podamos enviar robots o una nave en la que convivan varias generaciones, y que incluso se puedan tener hijos durante el viaje. Con la tecnología actual se tardarían 70.000 años.

XL. Perdóneme, ¿pero no parece ciencia ficción?

S.S. Cuando empecé a buscar exoplanetas, en los noventa, también me decían que era ciencia ficción. Pero hoy es una de las ramas más exitosas de la astrofísica. Es un problema de ingeniería. Y los ingenieros, cuando tienen un problema que parece irresoluble, lo primero que hacen es dividirlo en varios problemas, más pequeños y asequibles.

XL. Me lo apunto, incluso como una estrategia para la vida…

S.S. Lo es. Yo soy de una generación que se crió en la calle. Tenía que arreglármelas sola para coger el metro e ir al colegio. Es un buen entrenamiento. Cuando estudias el cosmos necesitas confiar en tu voz interior. Pero ¿cómo vas a desarrollar tu instinto si alguien siempre te indica el camino?

XL. Eran otros tiempos. Los niños de hoy solo salen a la calle supervisados…

S.S. Es un retroceso. Me encuentro con muchos universitarios que nunca se han enfrentado a un problema. Nunca han tenido una ruptura sentimental o se han perdido en la ciudad. Pero no te puedes enfrentar a los problemas de la vida adulta si antes no has resuelto esas pequeñas papeletas. La crisis de salud mental entre los jóvenes se debe, en parte, a eso.

XL. ¿Cuál es el principal problema a la hora de buscar exoplanetas?

S.S. Que las estrellas brillan mucho y, los planetas, muy poco.

XL. ¿Por eso solo hemos encontrado unos pocos miles en la vastedad del universo?

S.S. Es una de las razones. Pero un extraterrestre que dirigiese su telescopio hacia el sistema solar también lo tendría muy difícil, por la misma razón. Piense que el sol es cien veces más grande que la Tierra y diez mil millones de veces más brillante. Además, está muy cerca. Nosotros hemos ideado una manera muy ingeniosa de resolver ese problema, gracias a los tránsitos planetarios. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, el brillo de esta disminuye.

XL. Es como detectar un pequeño eclipse…

S.S. Sí. Pero solo buscamos entre las estrellas que están más cerca. No porque los astrónomos seamos perezosos, sino porque así es más fácil. Y luego también resultará un poco menos complicado estudiar su atmósfera. A mí me gusta pensar que también hay hombrecillos verdes mirando con sus telescopios hacia nuestro sistema solar e intentando averiguar si hay vida en nuestro planeta. No podrán ver ninguna estructura creada por el hombre, incluso la Gran Muralla China; pero estudiando si hay ciertos gases, como el oxígeno, lo sabrán.

XL. ¿Nunca pierde la esperanza de encontrar vida allá fuera?

S.S. Tengo mis días… Puede que tardemos. Pero es cuestión de números. Hay miles de millones de galaxias. Cada galaxia alberga miles de millones de estrellas. Y cada estrella tiene, como mínimo, un planeta girando alrededor de ella. Además, cualquier telescopio tiene un espejo en su interior. Y no creo que sea una casualidad. Cuando buscamos otros mundos, en realidad estamos buscando a alguien que sea como nosotros.

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