Álvaro Urbano-Ispizua: «La terapia CAR-T ataca el cáncer hasta que lo elimina»

La terapia CAR-T, con linfocitos modificados genéticamente «es un tratamiento del siglo XXI respecto a otros que se utilizan contra el cáncer, más tóxicos y no tan específicos», explica Álvaro Urbano-Ispizua, director del Instituto Hemato-Oncológico del Hospital Clínic de Barcelona. Este centro catalán es el único público en España que tiene vigente un ensayo clínico propio, aplicado con éxito en un centenar de pacientes. Otros nueve acuden a fórmulas comerciales. Este experto habló en el Clínico de Santiago sobre esta nueva terapia, considerada revolucionaria para el cáncer. En Santiago se ha constituido una unidad multidisciplinar y se tramita incorporarla.

-¿Qué innova esta terapia?

-Básicamente es la modificación genética de linfocitos, células de nuestras propias defensas. Al hacerlo, conseguimos que sean mucho más específicos contra las células tumorales; es decir, que ataquen al tumor y solo al tumor. Y, por otra parte, que sean mucho más potentes, sin limitación; la terapia CAR-T ataca el cáncer hasta que lo elimina. Además de estas dos ventajas, de ser muy específicas y potentes; son poco lesivas para los tejidos sanos del paciente.

-¿Cuál es su éxito hasta ahora?

-Se ha probado prácticamente en todos los cánceres. Donde realmente es eficaz en este momento es en la leucemia linfoide aguda, en los linfomas, y en el mieloma múltiple. Es decir, en los cánceres de la sangre. Probablemente en los próximos años se encontrará el truco para su eficacia en tumores sólidos.

-¿Qué diferencia esta terapia del trasplante de médula?

-Para la terapia CAR-T se extrae sangre del paciente, por un proceso de aféresis se separan los linfocitos T, se modifican genéticamente y se vuelven a inyectar al paciente. Es como una reinfusión de células del sistema inmune del paciente, los linfocitos, que se transforman genéticamente en el laboratorio para hacerlas más específicas, más potentes. Es más sencillo que el trasplante.

-¿La clave está en el sistema inmunitario?

-La terapia CAR-T transforma el sistema inmunitario, le quita unos frenos que tiene, para conseguir que ataque sin frenos, sin límite, al cáncer.

-Se transforma con virus, ¿como lo hacen?

-Si, el virus es como un transportador del material genético que queremos introducir en el linfocito. Porque, en condiciones normales, los virus infectan nuestras células y utilizan nuestra maquinaria genética para que reproduzcamos el material genético del propio virus. Aprovechamos esa característica natural del virus para integrar los genes que nosotros queremos meter en el linfocito del paciente.

-¿Cuánto tarda el proceso?

-En 14 días se prepara la introducción de los genes en el linfocito, se consigue que crezcan, y que tengamos millones de linfocitos preparados para infundirle al paciente.

-¿Cuánto dura el efecto?

-Meses, y en algunos casos años. En algunos pacientes, de más largo seguimiento, persisten los efectos 4 o 5 años; en otros unos meses. La pregunta clave es cuánto tiempo se necesita que esté el CAR en la sangre del paciente para eliminar la enfermedad, si es suficiente con unos meses o hay que conseguir que persista años.

-¿Se avanzará en otros tumores?

-En los tumores sólidos, el tejido es más difícil de penetrar, el ambiente inmunológico es más hostil al CAR; por eso la versión actual de la terapia es poco eficaz. Pero se trabaja en versiones distintas, más modernas y más eficaces contra los tumores sólidos. En el horizonte de unos pocos años seguramente ya veamos resultados muy buenos en tumores sólidos.

-¿Tardará mucho en poder aplicarse en Santiago?

-Es una decisión del Ministerio, que tiene que elegir hospitales donde introducir esta terapia. Tiene una complejidad inferior a un trasplante alogénico de médula ósea, y un centro como el Clínico de Santiago, que hace este trasplante, está preparado para poder realizar estos nuevos tratamientos.

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