Europa hace historia: logra el primer eclipse artificial de Sol para desvelar sus secretos
SOCIEDAD
La industria española lideró la misión para desvelar el misterio de la corona y predecir fenómenos que puedan provocar un apagón global en la Tierra de la energía y las telecomunicaciones
17 jun 2025 . Actualizado a las 08:22 h.La Agencia Espacial Europea (ESA) ha hecho historia al desvelar las primeras imágenes de la corona solar obtenidas por su misión Proba-3. Este hito se logra gracias a que sus dos satélites han conseguido volar en una formación precisa y autónoma, creando el primer «eclipse solar total artificial» directamente desde órbita. Estas impactantes imágenes no solo demuestran el potencial revolucionario de las tecnologías de vuelo en formación, sino que también prometen datos científicos invaluables para desentrañar los misterios de la enigmática atmósfera del Sol.
En el proyecto, desarrollado durante diez años con un presupuesto de 200 millones de euros, tuvo un gran protagonismo la industria espacial española, que ha liderado el proyecto. El contratista principal fue Sener Aerospace, empresa a la que se sumó la delegación española de Airbus, encargada de la termomecánica, propulsión y pruebas ambientales, y GMW, que desarrolló el algoritmo y software de vuelo en formación y del sistema de dinámica de vuelo en tierra. España ha sido la principal contribuyente a la misión, con el 38 %, seguida de Bélgica, con el 34 %.
Las imágenes obtenidas son solo un primer vistazo a la valiosa información que esta misión «creadora de eclipses» promete. Dietmar Pilz, Director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, expresó su entusiasmo: «Es emocionante ver estas impresionantes imágenes que validan nuestras tecnologías en lo que ahora es la primera misión de vuelo en formación de precisión del mundo».
La clave de Proba-3 radica en su configuración única: dos satélites que vuelan en una formación extremadamente precisa para funcionar como un único y enorme coronógrafo. Uno de ellos, la nave espacial Occulter (OSC), proyecta una sombra de 8 centímetros de diámetro sobre el otro, la nave espacial Coronagraph (CSC), que alberga un telescopio científico con una apertura de 5 centímetros. Esta proeza requiere que el CSC se mantenga en el centro exacto de la sombra, a unos 150 metros de distancia, con una precisión milimétrica. Si la alineación no es perfecta, la luz brillante del Sol (un millón de veces más intensa que la corona) cegaría el instrumento, impidiendo cualquier observación.
Para lograr esta precisión absoluta a la hora de crear el eclipse artificial dirigido a estudiar la corona solar, Proba-3 se ha erigido como una misión intrínsecamente autónoma. Sus satélites controlan su propia posición utilizando una combinación de rastreadores de estrellas, receptores GPS, enlaces de radio inter-satelitales y avanzados sistemas de sensores basados en cámaras y láseres que garantizan una alineación constante y el correcto posicionamiento de la sombra. Las maniobras se realizan en el punto más alto de la órbita solar (a más de 60.000 km de altitud), donde la gravedad terrestre es más débil y se consume menos propulsión.
¿Por qué hay dos satélites?
Proba-3 consta de dos satélites para crear las condiciones de observación de la corona del Sol. Juntos, la pareja funciona como un instrumento extremadamente grande. Un satélite cuenta con un telescopio, mantenido en el centro de la sombra proyectada por el otro satélite a unos 150 m de distancia. Mantener la posición correcta en la sombra requiere una capacidad de vuelo en formación precisa, hasta un solo milímetro de precisión.
¿Por qué se necesita precisión milimétrica para el vuelo en formación?
Cuando estén en posición, los dos satélites se alinearán con precisión para que la nave espacial Occulter proyecte una sombra sobre la nave espacial Coronagraph. Si no están perfectamente alineados, el disco brillante del Sol no quedará oculto al instrumento y la corona del Sol quedará oscurecida por su luz brillante.
¿Por qué se realiza el vuelo en formación a una altitud tan elevada?
Cualquier fuerza ejercida más sobre un satélite que sobre el otro hará que se separen. Esto debe corregirse mediante el sistema de vuelo en formación, que consume propulsor a bordo. La gravedad de la Tierra es una de esas fuerzas, junto con la resistencia atmosférica residual y el campo magnético de la Tierra. Por lo tanto, Proba-3 realiza su vuelo en formación cerca del punto más alto de su órbita de más de 60.000 km de altitud, lo más lejos posible de estas fuerzas perturbadoras.
¿Por qué necesitamos una distancia de 150 m entre las naves espaciales Occulter y Coronagraph?
La luz parásita puede derramarse por el borde de los coronógrafos, en un proceso llamado difracción, lo que dificulta la observación de los bordes internos de la corona del Sol. La difracción se exacerba con una distancia baja entre un ocultador y un coronógrafo. Para Proba-3, la distancia de observación es aproximadamente dos órdenes de magnitud mayor que la de cualquier otro coronógrafo hasta ahora.
¿Por qué estudiamos la corona del Sol?
La atmósfera del Sol, llamada corona solar, tiene muchos misterios asociados a ella, empezando por el hecho contraintuitivo de que está más de un millón de grados más caliente que la superficie del Sol que se encuentra debajo. Es un foco principal de investigación y estudio científico, no solo para mejorar nuestra comprensión del Sol, sino también como origen del clima espacial, como las eyecciones de masa coronal o las tormentas solares, que pueden afectar el funcionamiento de satélites o redes de comunicación y energía en la Tierra.
¿Por qué es tan difícil estudiar la corona solar interna?
La corona interna es la región de la corona que está cerca del Sol. El Sol es aproximadamente un millón de veces más brillante que el punto más brillante dentro de la corona. Si la luz del Sol no se bloquea, cualquier telescopio de observación es cegado por esta luz y no puede ver la corona, como intentar ver una luciérnaga justo al lado de un foco.
Un instrumento coronógrafo, inventado en la década de 1930, utiliza uno o más discos ocultadores para bloquear la luz del Sol. Sin embargo, al intentar observar la corona interna, un fenómeno óptico llamado difracción hace que las ondas de luz se dispersen alrededor de los bordes del disco ocultador, reduciendo su efectividad. Para reducir el impacto de la difracción, la mayoría de los coronógrafos utilizan un disco ocultador que es más grande que el disco del Sol. Desafortunadamente, esto bloquea la corona interna del Sol. Un segundo método, utilizado por Proba-3, es colocar el disco ocultador mucho más lejos del coronógrafo.
Durante un eclipse solar total, la Luna es el cuerpo ocultador. Gracias a que la Luna tiene el tamaño perfecto y está muy lejos de la Tierra, los eclipses solares ofrecen excelentes oportunidades para observar la corona interna. Sin embargo, los eclipses totales naturales son raros y muy breves, durando como máximo unos pocos minutos. Proba-3 crea eclipses solares totales artificiales durante seis horas seguidas en cada órbita de 19 horas y 36 minutos.