Los cambios de criterio en la dirección de Jaguar, tanto durante su integración en BMC como tras ser adquirida por Ford, condicionarán el trabajo del diseñador Keith Helfet, que con el XJ220 conseguirá materializar uno de los mayores hitos del fabricante.
19 feb 2022 . Actualizado a las 05:00 h.Tras la compleja situación que para la industria británica del motor en general, y para Jaguar en particular, había supuesto la configuración de la British Motor Corporation, más adelante convertida en British Leyland y finalmente nacionalizada, una vez recuperada su independencia a comienzos de los años 80, la marca de Conventry intentaba recuperar un esplendor que parecía desvanecerse.
La vuelta a la competición desde principios de aquella década, de la mano de Tom Walkinshaw y su equipo TWR, comenzará pronto a cosechar buenos resultados con las sucesivas evoluciones del XJR, que continuarán hasta las victorias en Daytona en 1988 y 1990, y en Le Mans en los mismos años. Y para conseguir también un verdadero resurgir en el aspecto comercial, a finales de 1984 el director de ingeniería, Jim Randle, promovía el desarrollo de un deportivo que acreditase la capacidad tecnológica de la marca superando a sus mayores rivales, tanto alemanes como italianos. El proyecto se desarrollaría de forma casi extraoficial, con técnicos e ingenieros dedicándole su tiempo libre y fines de semana, en lo que se denominó el Saturday Club, pero finalmente, casi cuatro años después, en el British Motor Show celebrado en Birmingham en octubre de 1988 se presentaba el XJ220, que conseguía un considerable impacto: un superdeportivo impulsado por un V12 de 6.2 litros en posición central, con tracción a las cuatro ruedas y una vistosa carrocería de aluminio que incorporaba desde puertas de tijera hasta un spoiler trasero regulable en función de la velocidad.
El éxito de su presentación avalará su entrada en producción, de la que se encargará Walkinshaw a través de JaguarSport, y que supondrá notables modificaciones respecto a la configuración inicial; desde la sustitución del V12 por un V6 de 3,5 litros con doble turbo, y de la tracción a las cuatro ruedas por la trasera, hasta una pequeña reducción de dimensiones y la supresión de la apertura de tijera de las puertas. Así se presentará la versión comercial definitiva en el Salón de Tokio de 1991, para comenzar al año siguiente la entrega de las primeras unidades.
Comercialmente no alcanzará las expectativas planteadas, pues tanto el aumento sobre el precio inicialmente previsto como el cambio en la situación económica general harán que finalmente solo lleguen a fabricarse 281 unidades de las 350 previstas. Pero sus prestaciones no defraudarán: era capaz de batir al Ferrari F40, al Lamborghini Diablo o al Porsche 959, coronándose como el modelo de serie más rápido hasta aquel momento, con una velocidad máxima de 349 km/h, título que mantendrá hasta ser desbancado por el McLaren F1.
La espectacular carrocería del XJ220, que durante la fase de desarrollo del modelo tendría una primera versión diseñada por Cliff Rudell, era finalmente resuelta por el diseñador Keith Helfet, que desde 1978 formaba parte del departamento de diseño de Jaguar, dirigido por Doug Thorpe tras el fallecimiento del mítico Malcolm Sayer en 1970.
Nacido en 1946 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, donde su padre regentaba un concesionario de Ford, y bautizado como Edsel Keith Helfet en recuerdo del hijo del fundador de Ford Motor Company, Helfet había comenzado estudios de ingeniería mecánica en la universidad de su ciudad natal, durante los que dedicaría más tiempo a la transformación de un viejo Triumph Spitfire en el garaje de sus padres que a las cuestiones académicas, y que finalmente abandona tras conseguir plaza en el Royal College of Art de Londres.
Incorporado a Jaguar tras terminar sus estudios en el RCA, permanecerá en la casa hasta el 2002, trabajando inicialmente bajo la dirección de Thorpe, al que sucederá Geoff Lawson en 1984 y, tras el prematuro fallecimiento de este, Ian Callum en 1999.
La confusa situación por la que volverá a atravesar el fabricante tras su adquisición por Ford en 1990 frustrará otros magníficos diseños de Helfet para Jaguar: los XJ-41 y su versión descubierta XJ-42, planteados durante los años 80 como los futuros F-Type, y que finalmente serían utilizados como base del Aston Martin DB-7, o el XK-180 presentado en el Salón del Automóvil de París del año 1998.
Tras su salida de Jaguar establecerá su propia consultora en Kenilworth, en las proximidades de Birmingham, desde la que desarrollará desde equipamiento médico hasta el automóvil eléctrico Joule, promovido por el fabricante sudafricano Optimal Energy y presentado en el Salón de París del 2008, que finalmente no llegará a ser producido en serie.
grandes diseñadores
KEITH HELFET
La velocidad en millas por hora formando parte del nombre del XJ220 homenajeaba al XK120 de 40 años antes
JAGUAR XJ220
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